Офигеть! Моя челюсть небось на подлете к земному ядру! Это что же, меня… похвалили?! Да не просто похвалили, а прямым текстом признались в моей незаменимости?! А-а-а, меня что, глючит?!

Пока я от шока хватала ртом воздух, Аристарх как ни в чем не бывало повернулся к выходу и обронил:

– Прячь шкатулку и побежали. Защита тянет из тебя силы, и чем позже ты свалишься в обморок, тем лучше. Я, конечно, сильный, но не настолько, чтобы без проблем бежать по лесу с тобой на руках.

Если первый его выпад был нокдауном, то этот – явный нокаут.

А-а-а! Да что с ним такое?! А это точно наш циничный Охотник?! Или его где-то там на выходе подменили?! Эта версия, скажу прямо, была намного более правдоподобной, чем если бы такое сказал именно Аристарх, поэтому я не удержалась и осторожно подергала его за рукав. При этом готовясь драпать в другую сторону, если сейчас окажется, что передо мной кто-то другой.

Ошибочка вышла.

– Минус защита от магического поиска, – недовольно прошипел все еще мой напарник, а не неведома зверушка, и уставился на меня. – И зачем, скажи мне, пожалуйста?

И я не придумала ничего лучше, чем сказать чистую правду:

– Мне на миг показалось, что это – не ты.

Долгий красноречивый взгляд четко показал мне, какого мнения этот мужчина о моих умственных способностях. Я даже покраснела и глаза опустила.

Называется, только его мнение обо мне вышло на новый уровень, как я, умница-красавица, радостно опустила его до прежней планки. Как говаривала моя бабушка – были бы мозги, было бы сотрясение.

– Дурында, – почти нежно произнес этот непостижимый наемник, а затем деловито добавил: – Пошли уже, а то мы так до рассвета добираться будем. Чего ну очень не хотелось бы.

Я пристыженно кивнула, торопливо засунула шкатулку обратно в чехол и молча поспешила за напарником. Попутно обещая себе, что с этого момента все свои умозаключения буду держать при себе!

Выход из туннеля оказался небольшим круглым отверстием в каком-то овраге. В него свободно пролез Аристарх, а я так даже не изгваздалась в земле.

– Постой, я немного замаскирую это место, – прошептал напарник.

Я кивнула и отошла в сторонку, чтобы не мешать. Подняла глаза к небу, вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух… И не сразу сообразила, что расплылась в счастливой улыбке.

Как же хорошо видеть звезды! Деревья вокруг… Тишина, благодать! А еще на меня снизошло спокойствие и умиротворенность, так и хотелось лечь на землю, раскинуть руки и просто уснуть… Что, увы и ах, вообще неосуществимо в данных условиях. Но зато порадоваться тому, что большая часть пути пройдена, а нас так и не поймали – самое то! Главное, не расслабляться. Потому что мы все еще не в безопасности.

Я так и не поняла, что именно Аристарх нашаманил с выходом, потому что было слишком темно, а подходить ближе не хотелось. Это, в конце концов, не моя забота, да и не разбираюсь я в этом. Так что я приняла во внимание всего два слова:

– Все. Побежали.

Подробности того, как мы мчались по лесу, как я изо всех сил старалась не дать усталости свалить меня с ног, – опущу. Потому что на самом деле все было довольно однообразно. И долго. По крайней мере, до точки «все, сейчас упаду» я доходила раз шесть, не меньше. И как не упала? Чудом, наверное. Аристарх, видимо, подстраивался под мой темп, потому что ненамного меня обогнал. Глядишь, таким макаром я скоро поверю, что он на самом деле душка, а не злобный потомок таких же злобных темных магов.

Цель нашей пробежки я увидела почти сразу, когда та замаячила в пределах моего ночного зрения. Но зато далеко не сразу поверила, что именно один из этих, как позже выяснилось, шести полуразвалившихся домов, территории которых медленно, но уверенно отвоевывал лес, и станет тем самым обещанным надежным пристанищем. До меня это дошло только тогда, когда Аристарх сбавил темп и уже просто быстрым шагом направился к самому печально выглядящему дому.

– Э-э-э, – я догнала его и пристроилась сбоку, – а ты уверен, что это хорошая идея? По-моему, найти это место и понять, что здесь можно спрятаться, – плевое дело.

– Увидишь, – коротко отозвался он, и больше комментариев не последовало.

Увижу так увижу. Надеюсь только, что Охотник действительно знает, что делает. Не самоубийца же он, в конце концов!

Когда мы вошли в дом… Ну, вернее, в то, что от него осталось – крыша практически отсутствовала, стены тоже кое-где приказали долго жить… Впрочем, я отвлеклась. Аристарх провел меня в помещение, которое, видимо, было кухней. По крайней мере, остатки русской печи я опознала безошибочно. Напарник молча вручил мне фонарик, а сам присел на корточки и принялся водить руками по поросшему травой полу.

– Есть, – тихо сказал он через некоторое время и, уцепившись за что-то в траве, потянул на себя… очередную крышку.

Кажется, здесь был хозяйский подвал.

Я недовольно нахмурилась. Не хочет же мой дорогой преподаватель сказать, что нам предстоит отсидеться в таком… неудачном месте?! Не-не-не, я не согласная! Я еще жить хочу!

– Залезай, – поторопили меня. – А то нам еще минут двадцать до нужного места добираться.

Честное слово, от сердца отлегло!

Я спокойно включила фонарик и принялась осторожно спускаться по вырубленным прямо в земле ступенькам. И сохранились же! Удивительно…

Когда мы оказались в самом погребе – обломки бочек намекали, что здесь когда-то держали соленья, – меня ждал большой сюрприз. В виде еще одного подземного хода. И что за кроты их рыли?! Не сам же Аристарх, готовясь к заданию, выкопал эти катакомбы.

– Значит, так, – тихо заговорил он, осторожно открывая небольшую дверь из… земли?! Или меня все же глючило? – Осторожно проходишь внутрь. Так, чтобы не задеть дверь и дверной проем, а то останешься здесь. Я, конечно, усилил старые артефакты, должны выдержать пяток минут твое присутствие, но мало ли?

– Поняла. – Я поежилась от перспективы остаться в таком приметном месте без надежды выбраться и поклялась самой себе, что прошмыгну в туннель, ничего не испортив.

И что вы думаете? У меня получилось! Гора с плеч, честное слово!

– Молодец, – одобрительно кивнул Аристарх и, показав мне жестом отодвинуться, поставил дверь на место. – А теперь сделай так, словно здесь никогда не было никакого отверстия.

– Чего? – вытаращилась я на него, не особо понимая, что от меня хотят.

– Рукой проведи по щели в стене, – усмехнулся напарник, не комментируя мои умственные способности. – Артефакты действовать перестанут, и, чтобы найти туннель, надо будет точно знать, что искать.

М-да, а могла бы и догадаться… Впрочем, я сегодня столько работала, и головой в том числе, что мне простительно немного тупить.

Присев на корточки, я повела рукой по земляной стенке, зачарованно наблюдая, как под моими пальцами медленно исчезают все следы от дверного проема. Только гладкая земля – словно и не было ничего.