Асти с легким удивлением переводила взгляд с меня на фараона во время нашего маленького обмена фразами. Это только утвердило подозрение, что мужчину могу понимать только я.

— Что ты предлагаешь? — мужчина обращался к Асти и я повторила за ним фразу. Что ж, поработаю говорящей машинкой.

— Мари должна обвинить Джорджа в изнасиловании, — спокойно проговорила женщина.

— Что? — я не выдержала и ухватилась за спинку стула. — Ты в своем уме?

— Поясни, — попросил Нимфес. Его рука нашла мое плечо и успокаивающе сжала.

— Единственный способ избежать свадьбы и устроить грандиозный скандал, это устроить публичный процесс. За такую новость ухватятся все СМИ. Тут папе не помогут ни друзья, ни взятки. Ты сможешь спокойно расторгнуть помолвку и покинуть страну, Джордж же потеряет расположение отца. Все в выигрыше.

Я глубоко вдохнула, чтобы со всем доступным возмущением объяснить Асти насколько она не права, но тут заговорил Нимфес.

— Что будет, если ложь откроется?

— Она не откроется. Врач осмотрит жертву, за нужную сумму напишет любое заключение. Скажем, что инцидент произошел неделю назад, синяки уже сошли, — Астория прошлась по комнате, скользя кончиками пальцев по мебели.

Я с отчаянием взглянула на фараона.

«Не стоит отказываться от этого варианта, Мари. По крайней мере ты должна хотя бы обдумать его».

«Но Кристофер обещал помочь. Я уверена, что он придумает что-то кроме того, чтобы выставить меня жертвой изнасилования».

«Я бы никогда не позволил порочить твое имя, моя маленькая женщина. Но всегда важно иметь путь к отступлению».

«Значит, мы не будем соглашаться?»

«Политик никогда не принимает поспешных решений. Все требует раздумий и времени».

Наш мысленный разговор не занял и минуты. Вслух же я произнесла:

— А что, если дело не дойдет до суда? Если Сэмюэл поймет, чем ему это грозит, то может решить просто покончить с источником проблем, невзирая на наследство.

— Если бы ты сама на решилась на такую авантюру, так бы и было. Но дело мне выгодно, так что можешь не опасаться за свою жизнь, — Астория, наконец, выдвинула стул и села. — Для начала отцу придется найти тебя, а я, поверь, прекрасно умею заметать следы.

— Кстати об этом, — волновавший меня вопрос вновь всплыл на поверхность. — Откуда ты узнала, где искать?

— Боже мой, думаешь сложно было встать на твое место и прикинуть, где искать помощи? Кристофер единственный человек, связанный с завещанием и свадьбой и не работающий на моего отца. Остальное дело техники.

— Почему ты уверена, что Джордж с отцом не пришли к тому же выводу?

— Они немного тугодумы. Сейчас Джордж занят поисками так своевременного исчезнувшего Мартина. Он уверен, что ты сбежала, чтобы выйти замуж за помощника.

— Но ты говорила, что Мартин ничего не знает. Вы виделись? — имя друга снова вызвало чувство вины.

— Разумеется. Он даже рассказал мне о вашем несостоявшемся предприятии. Кстати, не советую попадаться на пути Рэдкинса. Опасный тип, который тоже открыл на тебя охоту. Будь аккуратнее.

Я почувствовала, как начинает кружиться голова. Паутина лжи и хитрости росла как на дрожжах, грозя поглотить свою невольную жертву. Как же все сложно!

— Так что, Мари, принимаешь предложение? — голос Астории звучал напряженно.

— Мы должны подумать, — опередил с ответом Нимфес и мне ничего не оставалось, кроме как перевести. — Как нам связаться, чтобы передать ответ?

— Сколько времени вам нужно? — на лице женщины мелькнула тень недовольства. — Я сильно рискую. С каждой минутой повышается шанс, что папа выйдет на нужный след.

— Дай нам время до вечера. Мы дадим ответ, — мужчина чуть склонил голову и это движение было настолько выразительным, что не возникало сомнений — аудиенция окончена.

— Хорошо. Я свяжусь с вами сама, — Астория поняла намек и встала. — Надеюсь, вы примете правильное решение.

Заперев за визитершей дверь я без сил сползла на пол. В воздухе витал едва уловимый аромат духов Асти. Рядом на колени опустился Нимфес. Перед глазами мелькали картины возможного судебного процесса, лица Джорджа, Рэдкинса, Саммерса. Все вместе они вызывали ощущение западни, захлопывающейся прямо на глазах.

— Что мне делать? — беспомощно спросила я, цепляясь за руку мужчины, как за последнюю соломинку. — Нимфес, мне страшно.

— Размышлять, — просто ответил мужчина. — Ни одно решение не должно приниматься на скорую руку, под действием эмоций. Постарайся успокоиться.

— Знаешь, в первую секунду эта идея с изнасилованием вызывала у меня только неприятие. Но с другой стороны, она действительно неплоха. Что значит несколько дней позора по сравнению со свободой? Вот только я не уверена, что могу доверять Астории.

— Враг моего врага — мой друг, — фараон осторожно притянул меня к себе и я не сопротивлялась. Теплые объятия успокаивали бешено стучащее сердце. — Она будет помогать, пусть даже и презирает тебя.

— А вдруг, это ловушка? Может, это лишь часть хитроумного плана?

— Именно поэтому мы подождем вечера и новостей от Кристофера, — проговорил Нимфес. — А затем, когда увидим все варианты, постараемся продумать план дальнейших действий.

Я вздохнула, плотнее прижимаясь к мужчине. Как же хорошо, когда есть кто-то с трезвой головой! Внезапно вспомнилось загаданное желание на балконе дома Джорджа. Тогда мне хотелось, чтобы появилась помощь. Сразу после этого появился Нимфес. Возможно ли, чтобы боги услышали эту просьбу и послали его? Наверное, так и есть. Надо будет помолиться при случае или что там еще делают?

Уже второй час я не могла усидеть на месте. Причиной тому была эмоциональная буря внутри, вызывавшая лихорадочное желание двигаться. Предложение Асти было бесчестным, расчетливым и таким Саммерсовским! Принять его значило опуститься на уровень этой семейки, что равносильно поражению. Конечно, обвинив Джорджа в изнасиловании и выиграв судебный процесс я разрешу все проблемы. Вот только что будет, если суд встанет на сторону Саммерсов? Что бы ни говорила несостоявшаяся золовка, связи Сэмюэла нельзя недооценивать.

Нимфес после ухода Астории стал молчаливым и мысленно отсутствовал. На лице его попеременно отражались печаль и глубокая задумчивость, словно какая-то проблема грызла фараона изнутри. Неужели визит гостьи также сильно выбил его из колеи?

Наконец, я выбилась из сил и упала на кровать. Перед глазами оказался белоснежный потолок с укрепленной посередине люстрой. В ограненных хрусталиках играли лучи солнца, отбрасывая блики на мебель. Легкий ветерок из окна чуть шевелил их, отчего на доли секунды появлялись маленькие радуги, тут же сменявшиеся яркими вспышками света, попавшего на поверхность. Завороженная этим бесконечным движением, я чувствовала, как гнев исчезает, уступая дорогу трезвому размышлению. В конце концов, если Кристоферу не найдет другой выход, придется соглашаться на предложение Асти. Свобода гораздо дороже пятен на чести и совести. К тому же, на кону стоит не только неудачное замужество, но и жизнь.