— Послушай, милочка, я рискую навлечь гнев отца только за то, что утаила от него твое местонахождение. Если не хочешь говорить — дело твое. Позвонить Джорджу дело двадцати секунд, охрана здесь будет максимум через десять. Так что решай скорее.

— Заходи, — когда кто-то объясняет так доходчиво, сопротивляться трудно.

Астория уверенно прошло мимо меня и сразу направилась в гостиную. Я заперла дверь за ней, чувствуя, как обретенное было спокойствие рушится, а в душе вновь нарастает паника. Чертовы Саммерсы!

— А это что за кадр? — женщина уже стояла в столовой, пристально разглядывая Нимфеса.

Лицо фараона было спокойным и уверенным. Глядя на него я почувствовала, как частично возвращается утраченное равновесие. В конце концов, ничего плохого еще не произошло. Конечно, Асти заявилась сюда, но вроде бы и впрямь без охраны. Значит, можно немного выдохнуть и выслушать то, что она собирается предложить.

— Это мой друг и телохранитель. Можешь считать это предупреждением, — проговорила я спокойно и была вознаграждена мимолетным выражением удивления на лице несостоявшейся родственницы.

Сделав несколько шагов, я обогнула Асторию по большой дуге, пока, наконец, не оказалась возле Нимфеса. Теперь между нами и гостьей оказался обеденный стол. Небольшая защита, но пару секунд форы даст.

— А что, неплох, — взгляд женщины оценивающе скользнул по фигуре фараона. — Что ж, по крайней мере вкус на мужиков у тебя есть.

Говорите, раньше я считала Асти леди? Так вот, все ошибаются. Воспитанный человек так разговаривать не станет. Или же это игра, призванная замаскировать истинное положение вещей?

— Ты вроде бы хотела поговорить? Так говори, — я указала собеседнице на стул, но та не двинулась с места.

— Я пришла спасти твою шкуру, — просто произнесла Астория, опираясь рукой на крышку стола. Ее голос не выражал ничего, а глаза неотрывно следили за мной.

— С чего вдруг? — со скрещенными руками на груди удавалось скрывать, как сильно они дрожат.

— Мне не нужен ваш брак с Джорджем. Это сильно повредит моим планам на будущее.

— Даже так? — я старалась, чтобы в голосе звучало больше скепсиса, чем страха, но получилось плохо. — Странно, что ты вспомнила об этом только после моего побега.

Асти сделала несколько неспешных шагов и оказалась у окна. Похоже, она ни капельки нас не боялась.

— Когда я впервые услышала об истории с завещанием твоего деда и безумной затее со свадьбой, то не поверила, что что-то может получиться. Принудить к браку в наше время не так то легко, тем более если у нее есть немного мозгов и достаточно денег. Но папочка всегда был удачлив и наследницей оказалась ты. Прости, но поддаться на простейшую провокацию — это какой же дурочкой нужно быть?

Асти обернулась и бросила на меня невиннейший из взглядов. Я старалась сохранять спокойствие. И так ясно, что ничего хорошего от дочери Сэмюэла не дождешься, так к чему тратить нервные клетки? Не услышав возражений, женщина продолжила:

— Когда назначили дату, я поняла, что план отца работает. Джордж женится на тебе, получит в управление миллионы, а затем устроит несчастный случай, чтобы избавиться от возможной помехи. Думаю, о последнем пункте ты все же догадалась, иначе бы не сбежала.

— То есть, ты с самого начала знала, что брат с отцом планируют меня убить? — горечь поселилась где-то в основании языка, а внутренности скрутились в узел. — И ничего не сделала? Господи, ну ты и…

Последнее слово я не произнесла, отчасти из-за воспитания, отчасти из опасения, что стоит мне его произнести, как остальные уже остановить не удастся. Внутри нарастал гнев. Он был словно огненный шар, распирающий изнутри и требовавший немедленного выхода. Я вцепилась пальцами в спинку стула так сильно, что костяшки побелели. Спокойно, Мари. Чего ожидать от этих мерзавцев?

— Ты не понимаешь, — Астория обернулась и я увидела страх в ее глазах. — В нашей семье с отцом не спорят. Никогда.

Женщина боялась. Одна только мысль о неподчинении Сэмюэлу пугала ее до чертиков. Черт, если даже собственные дети бояться Саммерса, то что же он за монстр? Это открытие несколько смягчило мою ярость. Если она здесь в обход семьи, значит дело важное.

— Так что же послужило причиной твоего явления? Желание сохранить мою никчемную жизнь тут не при чем, как мы выяснили.

— Мы с мужем поженились по расчету. Это было выгодно обоим семьям, о любви речь не шла. О том, как все будет, я знала с детства и это меня не волновало. Главное сохранить и приумножить семейное состояние. Последние несколько лет я помогаю отцу с бизнесом, веду многие дела. Мне пришлось работать как проклятой, чтобы стать правой рукой отца, вероятной наследницей.

Джеймс же рос тюфяком. Он очень похож на мать — слабый, ведомый, без деловой жилки. Отец никогда не был им доволен, что только упрощало мою задачу. Единственное, что я упустила из виду, это то, что Джеймс мужчина, а отец тот еще шовинист. В его видении только мужчина способен возглавить семейный бизнес, а удел женщины — рождение этих самых наследников — последняя фраза полыхнула в голосе Асти настоящей злобой, которая, впрочем, тут же потухла. — Твой брак с братом только укрепит отца решении относительно наследования, если только Джордж не упустит тебя. Тогда братцу стоит держаться подальше от семьи еще лет пять, пока папа не остынет или не преставится.

— И ты собираешься помочь мне, чтобы очернить Джорджа перед отцом? — наконец дошло до меня. От этой мысли стало еще противнее. Боже, неужели ради власти люди готовы жертвовать кем и чем угодно?

— Именно, — Асти кивнула и нервно поправила выбившийся на лицо локон. Это затравленное движение на секунду вызвало отголосок жалости, тут же заглушенный злостью.

— За что ты так ненавидишь Джорджа?

— Я его не ненавижу, — уверенно проговорила женщина. — Просто он слаб и приведет компанию к краху. Если разоримся мы, то десятки тысяч людей останутся без работы.

— А ты останешься без денег и власти, — закончила я мысль.

— И это тоже, — кивнула Астория. — Слушай, неужели ты думаешь, что богатые люди думают только о том, чтобы набить собственный карман? Как ни странно, у нас есть еще и ответственность. Подумай, как бы ты себя чувствовала, когда из-за неумелого управления тысячи людей окажутся на улице без копейки? Они зависят от нас, а мы зависим от них.

— Все, что я от вас видела, это ложь, заговоры и беспринципность. Можешь даже не пытаться строить передо мной святую…

Продолжить мне не дал Нимфес. Его рука опустилась на плечо, привлекая внимание.

— Не стоит разбрасываться помощью, какой бы она не была, — негромко проговорил мужчина. — Ты расстроена, а это плохое подспорье политике. Позволь мне продолжить этот разговор.

— Хорошо, — помедлив немного, я кивнула.

Разговаривать спокойно с кем-либо из Саммерсов я была органически не способна. Пусть говорит Нимфес, ему удается лучше себя контролировать.