Мертвая тишина воцарилась над палаткой. Но вскоре она нарушилась гулом громких голосов. Солдаты оскорбляли пленного мужчину, пока Варран и Эмир спорили друг с другом. Молчал только Марко. Его взгляд сосредоточился на человеке, которому, казалось, было абсолютно плевать на все происходящее.

– Тихо! – крикнул Эмир, заставив замолчать всех присутствующих. – Что все это значит?

Это Марко тоже хотел бы знать. Пленник говорил загадками. Марко предполагал, что каждый из атеистов был настроен против детей Божьих. Против них и каждого верующего в этой стране.

– Они спланировали нападение на дворец в Сильвине, – равнодушно продолжал мужчина.

– Почему мы должны вам верить? Это может оказаться ловушкой.

Один из солдат вышел вперед, глядя на атеиста полными ненависти глазами. Его кулак дернулся, готовый нанести удар. Пленник, пристально глядя на солдата, молча рассматривал его. Потом склонил голову:

– Вы правы, но это не ловушка. Клянусь жизнью.

Солдат фыркнул и плюнул мужчине под ноги.

– Ваша жизнь ничего не стоит.

Марко покачал головой. Ни один солдат короны не вел себя так. Он понимал гнев солдата, но это не извиняло подобное поведение. Опустив руку на плечо солдата, Эмир оттащил его назад.

– Может быть, для вас моя жизнь ничего и не значит, зато жизнь детей Божьих является для всех вас высшим приоритетом.

Марко больше не мог молчать. Солдат задал вопрос, который вертелся у него на языке с тех пор, как он узнал, что этот человек сдался добровольно:

– Зачем вам предавать своих людей?

Мужчина уставился на Марко. Беззастенчиво. С любопытством.

– Ничего подобного. Я просто устраняю людей, которые сбились с нужного пути.

Марко вернул мужчине взгляд. Это была молчаливая дуэль, в которой Марко не собирался проигрывать.

– Значит, вы хотите, чтобы мы сделали за вас грязную работу?

Он почувствовал на себе пристальный взгляд Эмира. Да, он зашел слишком далеко. Он не имел права задавать эти вопросы и вообще обращаться к пленнику, но в этот момент Марко было все равно. На лице пленника появилась усмешка. Он кивнул:

– В точку. И я уверен, что именно так вы и поступите.

Марко хотел уже возразить, когда Эмир поднял руку. Явный знак того, что пора заткнуться.

– Я слышал достаточно. Когда должно состояться это нападение?

Атеист повернулся к Эмиру:

– Сегодня.

– И почему же вы пришли к нам только сейчас?

Голос дяди Марко напоминал громовые раскаты. Остальные мужчины тоже принялись задавать пленнику вопросы, устроив полнейший гвалт. И только когда Эмир снова призвал всех к тишине, пленник продолжил:

– Мы дали отступникам второй шанс. Они могли отказаться от атаки, но не сделали этого. Теперь эти люди упустили свой шанс. Для нас они бесполезны.

Бесполезны. Атеисты требовали, чтобы они избавились от надоевших им последователей. И королевская армия окажет им эту услугу. У нее просто не было выбора.

– Как мы можем предотвратить это нападение?

Гнев Эмира улетучился. По крайней мере, он больше не ощущался. В голосе опытного адмирала слышался только холодный расчет.

Атеист медленно покачал головой:

– Никак. Атака скоро начнется. Но я скажу вам, куда они отведут Божьих детей.

В этот момент Марко совершенно ясно увидел, кто в этой палатке контролирует ситуацию. И это был не его дядя, со всеми его титулами и тысячами подчиненных солдат. Ситуацию держал под контролем мужчина, стоящий на коленях на земле. В этот момент именно он решал вопрос жизни и смерти. И что-то подсказывало Марко, что для атеистов этот человек казался столь же ничтожным, как и те люди, которых он только что подставил под нож. Все они были ничем в бесконечной череде безликих призраков, связанных едиными стремлениями.

– Что вы хотите за эту информацию? – глаза Эмира сузились, а Марко пристально уставился на пленника. Какую цену назовет атеист за четырех Божьих детей? Ведь для него самого и большинства людей в этой стране они считались бесценными.

Мужчина улыбнулся. Его улыбка не была дружелюбной. Скорее победной. Он победил. Хотя пленник был в меньшинстве и ожидалось, что он будет немедленно убит, этот человек победил.

– Ничего. Вы и так сделаете атеистам одолжение.

Именно это и напугало Марко. По его спине пробежала холодная дрожь. Он сильно недооценил могущество атеистов. Все они недооценили. Эмир приблизился к пленнику, и тот шепнул ему на ухо ценную информацию. Марко не разобрал, что тот говорил, но был уверен, что скоро обо всем узнает. Эмир выпрямился и долго смотрел на человека, скорчившегося у его ног.

– Лейтенант Варран, готовьте войска. Мы направляемся к границе с Сильвиной.

Варран тут же покинул палатку. Трое солдат последовали за ним. Увидев, как ухмыльнулся пленник, Марко почувствовал спазм в желудке.

– Вам стоит поторопиться, адмирал. Для вас жизнь детей Божьих имеет цену. Для отступников – нет.

Эмир взревел и бросился прочь из палатки вместе с офицерами. Марко с пленником остались наедине.

– И счастливого Дня Роз, – добавил атеист, едва заметно улыбаясь.

Марко молча смотрел на мужчину. Он оставался для него загадкой.

Почему он позволил взять себя в плен, зная, что его уже не отпустят? Он принес себя в жертву ради атеистов? Или надеялся, что его отпустят за эту информацию? А может, думал, что товарищи скоро освободят его?

На вопросы Марко никто не ответит. Особенно – пленник, по глазам которого Марко понял, что тот знает ответы на все вопросы уже давным-давно. Ощущая тошноту в животе, парень тоже вышел из палатки и подготовился к отъезду. К встрече с атеистами.

Не прошло и часа, как Марко получил ответы на все свои вопросы. В виде тела, завернутого в саван, из-под которого выкатился пустой флакончик от яда.

Натаниэль

Все происходило очень быстро. Буквально только что Натаниэль выслушивал всю ту правду, что решилась сказать ему Селеста, а уже в следующий миг услышал это.

Свист в воздухе – свист, который ему был слишком хорошо знаком. Звук стрелы, летящей к своей цели с дальнего расстояния. Нат отреагировал мгновенно. Он рванул на себя Селесту, которая стояла, глядя на него широко распахнутыми глазами, и повалил их обоих на землю. Воздух покинул его сдавленные легкие, было очень больно. Не теряя времени, Нат тут же выпрямился снова. И действительно, из мраморной статуи позади них торчала стрела арбалета. Как раз на уровне сердца Селесты. Нат взревел.

– Что, во имя Богини?.. – вырвалось у Селесты.