Они смотрели друг на друга. Селеста тяжело дышала. После того, как все эти слова сорвались с ее губ, она почувствовала себя опустошенной. Девушка сказала Натаниэлю все, что хотела. Он желал говорить – так пусть слушает.

Натаниэль провел рукой по своим светлым волосам и сжал челюсти. Селеста видела, что он изо всех сил пытается сохранить самообладание.

Когда принц снова обратил на нее свой взгляд, глаза его были исполнены ясности и честности.

– Возможно, в том, что я убегаю от сложных ситуаций, ты и права. Но во всем остальном ты ошибаешься. Мне совсем не все равно, что я причинил тебе боль. Напротив, мне искренне жаль.

Он шагнул к Селесте, так что они оказались друг от друга на расстоянии не больше ширины ладони. Селеста взглянула на Натаниэля. Между бровями избранного залегла складка, а в глазах бушевал шторм.

– Я… – слова застряли у Натаниэля в горле.

В следующий момент Селеста только и успела услышать, как в воздухе что-то просвистело, прежде чем Натаниэль повалил ее на землю.

Вместе они рухнули на мягкую траву, устилавшую королевские сады. Совершенно ошеломленная, Селеста перевела взгляд с Натаниэля на мраморную статую позади себя. Из статуи торчала стрела арбалета.

– Что, во имя Богини?..

Натаниэль помог Селесте подняться на ноги. Придерживая девушку за талию, он прикрывал ее своим телом. Его взгляд скользнул по деревьям и кустам и переместился на террасу. Крики, донесшиеся оттуда, раздались только через несколько секунд.

Марко

Марко устало потер глаза. Тренировка выдалась тяжелой, но он не станет жаловаться. Ни за что, ведь ему в конце концов снова разрешили тренироваться. Наконец-то он снова мог делать что-то полезное. Его дядя считал, что он еще недостаточно контролировал себя, чтобы снова участвовать в миссиях, но это Марко тоже собирался изменить.

– Есть какие-нибудь новости? Варран и лорд Эмир уже приняли решение относительно наших следующих действий?

Ашер, вытирая платком пот со лба, стоял рядом с ним. Марко приложил палец к губам и мотнул головой в сторону леса. Все, что рассказывал ему Эмир, являлось строго конфиденциальным и не предназначалось для посторонних ушей. Но для Ашера Марко делал исключение. Ведь этот парень был его другом и считался, вместе с Марко, самым способным солдатом в их призыве.

Они отошли от лагеря и сели на выкорчеванный пень.

– Они не могут прийти к единому мнению. Хотят дождаться, пока атеисты совершат ошибку, а потом поймать их. Я думаю, они пытаются выдать желаемое за действительное. У них тактическое преимущество, почему они должны ошибиться?

Ашер, соглашаясь с Марко, кивнул. Предыдущие действия атеистов были, очевидно, тщательно спланированы. По какой причине это должно измениться?

– Почему мы никого не опрашиваем? Кто-то, быть может, видел что-нибудь, не зная, как это важно.

Марко вздохнул.

– Они любой ценой хотят сохранить все в тайне. Люди до сих пор не знают о нападении и побеге из тюрьмы, и пока так и должно оставаться. Король опасается, что в противном случае мы вызовем массовую панику.

И в этом он, возможно, прав, подумал Марко. Кто мог предсказать, как люди отреагируют на такую информацию? Вряд ли спокойно и безмятежно.

– Значит, они не собираются ничего предпринимать?

Тот же вопрос задавал себе и Марко. Ждать – значило совсем ничего не делать. Они просто теряли время, драгоценное время.

Один из товарищей по службе спешно подбежал к друзьям. Задыхаясь, он оперся руками на бедра:

– Куда вы подевались?

Марко взглянул на Ашера и пожал плечами:

– Ты нашел нас.

– К счастью. Пока вы прячетесь тут в лесу и чешете языками, Эмир и его офицеры допрашивают шпиона атеистов.

Внимание Марко внезапно полностью сосредоточилось на солдате:

– О чем ты говоришь?

– Мы нашли одного из этих свиней.

Не проронив больше ни слова, Марко и Ашер, переглянувшись, кинулись обратно в лагерь. Наконец-то. Наконец у них появился след. Видимо, ошибка, которой с таким нетерпением ждали генералы, все же произошла. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, и Марко почувствовал, как где-то в глубине его сознания прозвенел тревожный звоночек.

Когда они добрались до лагеря, Марко сразу же поспешил к палатке дяди. Ашер остался ждать, когда его друг попытается получить информацию от Эмира. Это будет нелегко.

Марко кивнул охранникам, стоявшим у входа в палатку, которую использовали для совещаний, и те позволили ему пройти. Внутри взгляд Марко тут же нашел незнакомого мужчину. Тот стоял на коленях. Руки и ноги пленника стягивали оковами. Из рассеченной брови капала кровь, в остальном он, казалось, был невредим.

Эмир, Варран, еще два офицера и трое высокопоставленных солдат стояли, обступив мужчину со всех сторон. Дядя окинул Марко быстрым взглядом, но ничего не сказал.

– Кто он? – Эмир, опустившись перед мужчиной на корточки, впился в него пристальным взглядом. По сравнению с ним пленный казался маленьким и тщедушным. Его светло-каштановые волосы были коротко подстрижены, а на подбородке пробивалась щетина. Мужчина был ниже Марко и совсем не таким мускулистым. Словом, на преступника этот человек совсем не походил. По крайней мере, он выглядел совсем не так, как Марко представлял себе членов банды атеистов.

– Не знаю, я никогда не встречался с ним лично, – сдавленно ответил мужчина. Так, словно он дышал с трудом. Сощурив глаза, Марко наблюдал за фигурой, согнувшейся на полу. Он не доверял этому человеку. Марко видел пленника всего несколько секунд, но он уже казался ему чем-то неправдоподобным. Они уже несколько недель искали след атеистов, и вдруг им на серебряном подносе преподносят члена этой банды. Странное совпадение. Попахивает неприятностями.

– Значит, вы хотите сказать мне, что принадлежите к атеистам, но не знаете, кто их предводитель? – Эмир выглядел спокойным: на лице лорда не дернулся ни один мускул. Но Марко знал, что происходило на самом деле. Под маской внешнего равнодушия бурлил гнев.

Пленник покачал головой:

– Я явился к вам не для того, чтобы трепаться попусту, адмирал. Я должен выполнить поручение, а ваши постоянные вопросы мешают мне это сделать.

Марко прищурился. Явился к ним? Добровольно? Что же здесь происходило?

– Какое поручение? – спросил Варран, который не сводил с мужчины подозрительного взгляда.

Все присутствующие смотрели только на пленника. В этих взглядах читались ненависть, удивление, гнев и любопытство. Атеист, с полнейшим равнодушием оглядев собравшихся, остановил свой взгляд на Эмире:

– В наших рядах появились отступники. И они нацелились на ваших Божьих детей.