Теперь у каждого потомка изначальных ифритов есть возможность встретить свою душу. Это тайное знание, основанное на инстинктах. Они чувствуют запах крови своей половинки, и никакие силы не могут удержать их от того, чтобы не испить ее, хотя бы глоток. Но если обмен взаимный – это одна судьба и одна душа на двоих.

– Вот так, – развел руками Шерран, окончив свою историю, – любой шайен сразу поймет кто перед ним – его душа или случайная женщина.

– Да? – я недоверчиво хмыкнула. – И что же понял ваш капитан?

– И в нем, и в тебе слишком мало шайенской крови, чтобы вы приняли очевидное. Вот и сопротивляетесь, акульи зубы мне в печенку, – досадливо поморщился Шерран. – Но все, что я сказал – истинная правда. Клянусь кишками кашалота!

– Откуда ты все это знаешь?

– Древние хранят свои легенды, передают из уст в уста. Когда я был ребенком, то заучивал на память. Придет время и мои сорванцы будут их учить так же, как я.

– Зачем учить наизусть, если можно записать? – удивилась я.

– Не выйдет. Имперские ищейки сжигают наши книги вместе с печатниками.

– Не может быть! – растерялась я. – Не верю!

Шерран равнодушно пожал плечами.

– Твое право, маленькая даханни. Скоро сама убедишься, что империя – это не розовые замки из сладкой ваты.

Он ушел, забрав пустые тарелки, а я упала на кровать и уставилась в потолок невидящим взглядом.

Неужели он сказал правду? Нет, не может быть! Невозможно представить галантного Рейхо или его интеллигентных хурранов обыскивающими дома в поисках запрещенной литературы. Или я что-то не так поняла, или этот мир куда страшнее, чем мне казалось.

А ночью вновь приснилась та смуглая незнакомка. Теперь я догадалась, что она шайенка, и с интересом разглядывала ее. Смуглая кожа женщины пылала огненно-красным ореолом, густые волосы спускались пышным водопадом, закрывая грудь, до самой талии. Тонкие золотые браслеты на ее запястьях издавали мелодичный перезвон, когда она манила меня к себе.

И я пошла. Сделала шаг… другой… третий… Услышала тихий голос, звавший меня из глубины веков:

"Иди-и… иди-и ко мне, девочка моя, не бойся…"

И этот голос, похожий на шепот ветра в прибрежных скалах, показался таким родным и знакомым, что я почти побежала, радостно смеясь. Мои ноги летели, не касаясь земли. Я раскинула руки, упиваясь свободой. Темное ничто расступалось передо мной, открывая пламенеющий впереди огненный цветок, в самом центре которого меня ждала прекрасная незнакомка.

Мне казалось, что я никогда не добегу до нее, но в какой-то момент я вдруг оказалась в самом центре жаркого огня. Алые лепестки будто выросли прямо из-под земли, сомкнулись вокруг меня обжигающим коконом.

Адская боль пронзила мое тело, от макушки до самых пяток. Кожа вскипела, лопаясь от невыносимого жара. И я закричала, чувствуя, как раскаленная лава заливает меня изнутри…

***

На какой-то миг я точно перестала существовать, превратившись в комок оголенных нервов. Мои кости расплавились, тело растворилось, остался лишь корчащийся в муках поток сознания.

Я находилась в абсолютной темноте, в мире без звуков, без света и запахов. Боль уже не накатывала волнами, она полностью поработила мое сознание, лишая меня рассудка. Я уже не могла даже кричать, потому что не слышала собственного крика.

Но вот, какие-то смутные тени замелькали вокруг меня, раздались чьи-то голоса, приглушенные расстоянием. Я видела, как постепенно растворяется густой туман вокруг меня, как обретают очертания знакомые предметы.

Боль отхлынула, унося с собой чувствительность. Я не ощущала своего тела, будто плыла сейчас на теплых ласковых волнах. Это было невероятно, я словно родилась заново.

– Шерран, что с ней?! – раздался над самым ухом встревоженный мужской голос.

Такой знакомый и в то же время абсолютно чужой. Я поморщилась. Этому голосу не присуще беспокойство. Он должен быть властным и хладнокровным. Откуда в нем столько эмоций?

– Тише, парень, ты ее пугаешь. Она слишком слаба, – о, а это ниданг, я его сразу узнала. Ворчливый такой. Тоже беспокоится?

– Почему ты мне не сказал? – мне показалось или я слышу недовольство?

– Я не сказал? – а вот это уже возмущение. – Да я тебе третий день талдычу, акульи зубы тебе в печенку! Но ты упрямый, как осел. А теперь терпи!

– Ширрс'эн храйт! – по-моему, кто-то сейчас нецензурно выразился при даме!

Голоса медленно уплывали вдаль. Ласковое тепло обнимало меня, ластилось, как котенок. Я позволила себе отвлечься от странного диалога, расслабиться. Теплые волны уносили меня все дальше и дальше, и вскоре долгожданное забвение приняло меня в свои объятия…

***

И снова этот странный голос. Будто шорох прибоя или шум ветра в натянутых вантах. И он манит меня, зовет, заставляет встать и идти.

Я вижу водную гладь до самого горизонта и серебряную дорожку, ведущую от меня в туманную даль. Поднимаю голову, чтобы восхищенно замереть.

Прямо надо мной иссиня-черное небо, украшенное мириадами звезд. И над россыпью созвездий, как повелитель, сияет огромный серебристый диск – легендарный Син!

Что это? Я вернулась на двести миллионов лет назад? Но как?

– Моя кровь в тебе – лучший проводник в мире духов, – звучит над ухом таинственный шепот.

Я оглядываюсь, ищу глазами невидимого собеседника, вернее, собеседницу, потому что голос – женский.

– Кто ты?! – вскрикиваю в тревоге. – Покажись!

В ответ льется смех, похожий на переливы колокольчика.

– Иди ко мне… по лунной дорожке! – отдается эхом со всех сторон. – Иди ко мне!..

Лунная дорожка? Я недоуменно повертела головой. Вокруг один лишь океан на тысячи миль. А единственное, что напоминает дорожку, это серебристое отражение Сина в глубокой воде. Идти по нему?

Я осторожно шагнула со своего пятачка – единственного твердого места посреди огромной водной глади. Ноги, чуть дрожа, замерли у начала серебристой ленты.

А если это ловушка? Если я сейчас шагну в бездонную тьму, и ледяная вода накроет меня с головой?!

Я фыркнула, отгоняя глупые мысли. Ну, какая тьма, какая бездна! Это всего лишь сон. Странный, непонятный, но сон – не более того. Неужели я испугаюсь собственных сновидений?

И я решительно шагнула вперёд.

Это было невероятное, ни с чем несравнимое ощущение. Я словно парила над морской гладью, не касаясь ее даже кончиками пальцев ног. Впереди темнели клубы тумана, поднимавшиеся над поверхностью океана. Они растянулись вдоль горизонта, поднимались к самому небу, но с каждым моим шагом становились все светлее, все отчетливее.