В понедельник утром Кэтрин проснулась в мрачном настроении. Две недели назад в это время она собиралась в офис. А теперь заняться нечем, разве что над «Цветком страсти» работать. Но сейчас Кэтрин не в состоянии была предаваться фантазиям. То, что было у них с Максом, не шло ни в какое сравнение даже с самыми яркими и смелыми мечтами.

Кэтрин не удержалась и зашла на рабочую почту. Хоть какое-то связующее звено. Странно, что ее ящик не удалили. Видно, в «Резерфорд» совсем обленились. И тут Кэтрин заметила письмо от Макса. Сердце бешено заколотилось. Тема была напечатана заглавными буквами: «НУЖНА ПОМОЩЬ». Макс в своем репертуаре. Набравшись храбрости, Кэтрин открыла письмо. Но, увы, — оказалось, Макс просто хотел уточнить некоторые моменты относительно проекта в Курранги. Что за горькая ирония! Файл с вопросами прилагался. Что ж, после того, как Кэтрин уволилась без предупреждения, проигнорировать эту маленькую просьбу будет просто непорядочно. Впрочем, просьба оказалась не такой уж маленькой — анкету Кэтрин заполняла четыре часа.

Во вторник пришла вторая порция вопросов, на этот раз по канадскому проекту. Через четыре с половиной часа Кэтрин отправила ответы. К среде Макс добрался до экологического курорта в Бразилии. Тема письма гласила: «ПОМОГИТЕ! НЕ СПРАВЛЯЮСЬ». А в четверг снова хлынули вопросы по Курранги, на которые Кэтрин потратила ровно пять часов. Пятничное письмо гласило: «ЧТО ДЕЛАТЬ???» Макс спрашивал, где лежат самые разные документы, включая… должностную инструкцию.

Кэтрин была возмущена до глубины души. Значит, Макс уже ищет ей замену и при этом имеет наглость просить у нее помощи! У Кэтрин сразу завертелся в голове список подходящих кандидатур на роль ассистента Макса: старушка лет девяноста, мужчина, лесбиянка… Кэтрин сердито напечатала ответ: «Мистер Резерфорд, я у вас больше не работаю». Примерно через полминуты пришло новое письмо: «Я не принял ваше заявление об уходе. Хватит дуться, феникс, восстань из пепла. До встречи в понедельник».

«Хватит дуться»?! Неукротимая Кэтрин не дуется.

В понедельник утром, после выходных, посвященных вымещению злобы на посуде, она встала, оделась и отправилась на работу. Кэтрин добьется, чтобы Макс Резерфорд ответил ей взаимностью. Неразделенная любовь — это не круто.

На работу Кэтрин явилась в ярко-красном облегающем костюме из тонкой ткани. Волосы собраны в свободный узел, а на смену старым очкам пришли новые, в черной прямоугольной оправе. Этакая сексуальная библиотекарша. Кэтрин села за стол и стала ждать прихода Макса. Сейчас ему мало не покажется!

При виде Кэтрин Макс замедлил шаг и произнес: «Хм». Проходя мимо ее стола, поздоровался:

— Доброе утро, Кэти.

— Доброе утро, Макс.

Затем он скрылся в кабинете и все утро вел себя так, будто ничего не произошло. Кэтрин готова была рвать и метать. Но неужели после такого приключения Максу нечего ей сказать? Кэтрин решила: если Макс не проявит инициативу до шести часов, она ворвется в кабинет и припрет его к стенке. Ровно в три Макс выглянул из-за двери:

— Кэти, курьер оставил на ресепшене пакет. Будьте добры, заберите, и поскорее. Дело срочное.

Едва сдерживаясь, Кэтрин послушно потащилась вниз и взяла пакет, который, кстати, был адресован ей. Если Макс еще раз попробует погонять ее по таким «срочным» делам, Кэтрин пошлет его далеко и надолго. Сев за стол, она разорвала упаковку и достала толстую стопку бумаги. На первой странице крупным шрифтом было напечатано: «Цветок страсти. Книга вторая. Птица феникс».

«Алекс сидел на рабочем кресле Дженнифер, не в силах оторвать взгляд от монитора. Не веря своим глазам, снова перечитал описание внешности главного героя. Неужели неотразимый Макс Резерфорд — это он? Женщина, в которую влюблен Алекс, написала о нем эротический любовный роман? Нет, не может быть… Значит, его чувства взаимны?»

Кэтрин рассмеялась и поспешно прикрыла рот ладонью. Невероятно… С быстро бьющимся сердцем она продолжала читать и никак не могла остановиться. А когда дошла до описания их сегодняшней встречи, прослезилась.

«Увидев Дженнифер на обычном месте, Алекс готов был петь и танцевать от счастья. Любимая здесь, с ним. Увы, Алекс не умел произносить красивых речей, иначе рассказал бы Дженнифер, что она значит для него. Поведал бы, что увлечение представительницами семейства лошадиных в прошлом».

Кэтрин снова рассмеялась.

«Алекс сказал бы, что отныне для него не существует других женщин. Дженнифер — его любовь, его жизнь. И Алекса не волнует, что она совершенно чокнутая — он ведь и сам такой же. Пусть Дженнифер сколько угодно смотрит на Алекса своим фирменным взглядом Медузы горгоны, лишь бы она была рядом. Алексу нужна только Дженнифер. Вот женщина, которую он так долго ждал. Его единственная».

Тут Кэтрин услышала какой-то звук. Оказалось, Макс стоял в дверях кабинета и наблюдал за ней.

— Ну как? — спросил он.

— На твоем месте я бы профессию менять не спешила, — проворчала Кэтрин, вытирая глаза.

Макс улыбнулся.

— Главное, чтобы ты на своем месте не увольнялась. А вообще-то слова сами собой на бумагу просились. Учти, Кэти, если отвергнешь, умру. — Макс рассмеялся. — Видишь, я совсем не давлю.

— С каких пор шантаж не считается оказанием давления? — осведомилась Кэтрин.

— Ну хорошо, давлю, — пожав плечами, признал Макс. — Или я слишком напорист для неукротимой Кэтрин?

Она встала и приблизилась к нему.

— Для неукротимой Кэтрин ты как раз то, что надо.

Не успел Макс дотронуться до ее щеки, как в приемную влетела Нелл, остановилась на полном ходу и поспешно ретировалась в сторону лифта. Мало кто выдержал бы сразу два взгляда Медузы горгоны.

— Еще кто-нибудь войдет… — угрожающе начал Макс.

— С бензопилой погонишься? — подсказала Кэтрин.

— Хм?..

— Бензопила — мое любимое оружие. Фантазийное, разумеется. Правда, применяю его в основном против высоких длинноногих блондинок. Нелл — ни то, ни другое, ни третье. А вообще-то она отличная девчонка — умная, веселая… А как поет!

Макс рассмеялся:

— Ни разу не слышал пения Нелл, но рад, что ты решила ее пощадить.

— Ну, теперь убедился? Как я могла не влюбиться в человека, которого даже мои бензопилы не пугают?

Макс хитро улыбнулся:

— Повтори. Не расслышал.

— Я тебя люблю. Сильно-сильно.

— Тогда у меня для тебя… подарок. — Макс полез в карман и достал маленькую коробочку. — Мы просто обязаны пожениться — ради безопасности окружающих. Иначе ты будешь бегать с бензопилой за всеми длинноногими блондинками, а я — кидаться на любого мужчину, который на тебя посмотрит.

Макс открыл коробочку и буквально выдернул из нее кольцо. Ну что за человек, никакой романтики!