Если бы не традиция, и я отсюда сбежала бы. Во всяком случае, пока шли первые репетиции, очень хотелось. Сейчас уже меньше – привыкла. Мариза играла с удовольствием, Агата – со смирением, Камиль – с безразличием. Ларс постоянно изводил Тима, который взял на себя обязанности режиссера. Драконы-первокурсники, тоже принимающие участие в постановке, похоже, находили все это забавным.

Против традиции не попрешь, дело чести. Проиграли – извольте выполнить желание победителей. И приурочено все к Зимнему празднику, тоже традиционно.

Зимний праздник отмечают после того, как долину укутывает пышный снежный покров. Веселый праздник – драконы ходят друг к другу в гости, готовят вкусные кушанья, дарят подарки, устраивают представления. В Крагошу он пришел из Армансу, а в других странах не прижился.

В горном университете к празднику готовились загодя. От первого курса был заявлен спектакль «Любовь без права на любовь». В каких архивах Тим откопал это старье? В пьесе речь шла о любви между драконом и девушкой. Родные с обеих сторон выступали против мезальянса, но влюбленные шли напролом, сметая на своем пути все мыслимые и немыслимы препятствия. В итоге оба погибли: девушка случайно выпила яд, предназначавшийся дракону, а он разбился, в отчаянии спрыгнув со скалы.

В чем я соглашалась с Ларсом, так это в том, что сюжет – чистое сумасшествие. Вместо того чтобы мучиться, лучше б герои разок подумали, как они, например, без детей жить будут. Межвидовые браки не запрещены, но желающих в реальной жизни я не встречала. У дракона и человека просто не может быть совместного потомства. Впрочем, на мои робкие попытки воззвать к здравому смыслу Тим обижался и твердил, что это искусство, а в искусстве допустим вымысел.

Сегодня как раз репетировали сцену, где влюбленный дракон взбирается на балкон к заточенной в башне невесте, а там его встречает брат девушки, переодетый в ее одежду. Он хочет убить дракона, но в последний момент… Короче, Ларс сорвал очередную репетицию. Да, брата играл он, невесту – Мариза, мне досталась роль их матери, Камилю – отца, а Агате – няни.

До Зимнего праздника оставалась пара недель, и все уже давно выучили свои роли, но Тим был требовательным режиссером, и в последнее время мы репетировали чуть ли не каждый день. Честно говоря, устали и мы, и драконы, поэтому только обрадовались, когда Тим объявил о том, что все свободны.

– Ты сейчас куда, к Бесу? – спросила Кати, когда мы вышли из клуба.

– Нет, домой, – ответила я. – У Беса сегодня какие-то дела в Ривеннеле. Заглянешь в гости?

– Нет, мне надо заглянуть в теплицы. До встречи, Дженни.

Кати убежала, махнув на прощание хвостом. Хорошо драконам, они не мерзнут даже без одежды. Щеки щипал легкий морозец, и я уткнула нос в отворот куртки – той самой, что когда-то подарил мне Бес.

Он снова отправился в Ривеннель, уже третий раз за последнюю неделю. И снова скрытничает – не говорит мне, что произошло. Это все равно обижало, хоть мы и учились доверять друг другу. А еще очень беспокоило.

– Эй, Джен, ты с нами? – окликнул меня Камиль. – Мы в зал, хотим пофехтовать, раз уж время освободилось.

Я обернулась. Однокурсники высыпали из клуба и пританцовывали на месте, ежась от холода. Заманчивое предложение, было бы неплохо отработать новый прием, но… не сегодня.

– Идите без меня, – я махнула им рукой и отправилась домой.

Едва переступила порог – на плече материализовался Тишка.

– Уи-и-и?

– Дай хоть снег стряхнуть, – засмеялась я. – Лапы мокрые будут.

Пока шла через лес, начался снегопад, и на плечах и шапке выросли небольшие сугробы.

– Уи-и-и! – требовательно заверещал Тишка.

Ждать домовой не любил, поэтому пришлось лезть в карман куртки за шоколадными орешками. Получив «дань», сластена убежал, милостиво позволив мне раздеться.

Даже не знаю, с чего вдруг нахлынуло такое настроение – хотелось побыть одной, в тишине, и ничего не делать. Думала, посижу у себя в комнате, но раз наши в ближайшее время не вернутся, то можно и в гостиной, у разожженного камина. Заварила себе чаю и забралась с ногами в кресло, придвинув его ближе к огню. Тишка свернулся на коленях калачиком. Он умел чувствовать настроение и всегда знал, когда лучше прикинуться мягкой игрушкой, а когда – резвой зверушкой.

За окном стемнело, и тихо падал снег, засыпая тропинку, ведущую к дому. Ничего, ребята быстро ее расчистят. Снег – это вода, стихия Камиля. Да и Ларсу нравилось «продувать» путь сквозь лесные сугробы. Я осторожно отпила из чашки и покрепче обхватила ее ладонями, согревая замерзшие пальцы. Кажется, пришло время остановиться и осмыслить пройденный путь. Я смотрела на пляшущие языки пламени, мысленно возвращаясь в рыжую осень.

Да, первый месяц был тяжелым. Пожалуй, если бы не Бес и Лин, он стал бы еще невыносимее. Приходилось привыкать – к новому режиму, к учебе, друг к другу. Младшие кураторы помогали нам не утонуть в бешеном круговороте событий – советом, участием, зачастую и дружеским пинком. За ручку нас не водили и носы не подтирали, чего поначалу опасались все, даже я. Бес и Лин обладали удивительным чутьем и появлялись в самый нужный момент, вместе или поодиночке, спасая нерадивых студентов от очередной катастрофы, будь то потоп в подвале или горящие сроки совместного проекта по системной магии. Их помощь ценили в первую очередь за то, что они ничего не делали за нас, но при этом ухитрялись найти выход из любого безвыходного положения.

Осенью мы наладили свой быт и распределили между собой обязанности по дому, отказавшись от дежурств. Например, я взяла на себя утренние завтраки. Мне несложно готовить, и я люблю этим заниматься. Продукты по моему списку всегда приносил Ларс, а посуду после общих трапез мыла Мариза. И так во всем. Для уборки за каждым закрепили его комнату и часть общей территории. За сменой постельного белья следила Агата, а тюки в стирку таскал Камиль.

У Тишки тоже были обязанности – он следил за состоянием дома. Водопровод, система отопления, камин, крыша, окна – если что-то приходило в негодность, домовой начинал бить тревогу. А еще он считал своим долгом время от времени бодрить нас своими проказами. То тапочки кому-нибудь к полу приклеит, то крошек хлебных в кровать насыплет. Так, по мелочи. Ларс, когда ему доставалось, делал вид, что злится, и гонялся за домовым с веником. По-моему, Тишка это обожал и чаще всего изводил именно Ларса.

Кстати, рыжий все же рассказал, почему взбесился в то утро, когда на него вылилось ведро воды. Он попал в гильдию малышом лет пяти, как обычно и бывает. Среди учеников свои порядки, и взаимоотношения строятся на строгой иерархии и законе «побеждает сильнейший». Ларс лишь обмолвился, что какое-то время был самым младшим и самым слабым. Несложно догадаться – старшие ребята издевались над ним.

Одну из их излюбленных шуток Ларс ненавидел больше всего. Ночью, когда он крепко спал, ему в постель выливали кувшин воды, а утром смеялись, крича, что малыш обмочился. Солома в матрасе не успевала просохнуть и прела. Взрослые, естественно, наказывали за это Ларса, а не шутников.