– Думаешь, они поймут, что мы отправились к оракулу через Мертвый лес? – спросила обеспокоенно.

– Да, Льерра. Тем более Айзарис нас сюда… лично проводил.

– Ну… может, мы обратно выйдем?

– Попробуй.

Я недоуменно посмотрела на мужчину. Он указал на город. Нехотя поднявшись, собралась переступить границу и уперлась в невидимую стену. Присмотревшись, сначала увидела мерцание, а затем нити нехотя проявились.

– Ого… – протянула, осматривая ограничитель. – И как же нам теперь выбраться?..

– Границу откроет только лич, – ответил мужчина и поднялся. – А с ним договоришься ты. Не знаю, подчинится ли настолько высшая нежить, но остальные точно не устоят.

– Вот это выбрались в лес… Еще и на ночь глядя…

Скам на это хмыкнул, а затем сказал:

– Нужно найти место для ночлега. В первую ночь нежить нас не тронет.

Я еще раз оглянулась на город, передернулась, вспомнив, как Айзарис чуть не переместил нас, после чего решила вернуться в реальность.

– Кстати, а что за нити ты использовал?

Раздался треск. Из-за деревьев выглянули несколько тел разной степени разложения и уставились на меня. Один из них кривозубо улыбнулся. Эмоции на лице были радостные, но выглядело это очень жутко…

– Говоришь, в первую ночь не тронут? – задала риторический вопрос остроухому. Он пожал плечами.

Ну что ж. Раз нас встречают так скоро, значит, сразу перейдем к делу. Где тут местный лич?

Нащупав нить, провела рукой по боку спальника, чтобы выбраться наружу. Откинув ткань, сначала вдохнула свежий лесной воздух, а потом открыла глаза.

– А-а-а! – закричала, обратно натягивая спальное место.

Детская реакция сработала автоматически. Испугавшаяся часть внутри меня решила, что спрятаться под «одеялом» лучшее средство от ночных монстров. Ага. Конечно. Тут меня явно не достанут!

– М-м-м… – промычали сверху.

Твою ж налево! Я, игнорируя бешено стучащее сердце, снова откинула верх спальника и теперь уже осознанно взглянула на испугавшее меня существо. Красные бусинки глаз, ярко горящие у начищенной черепушки, смотрели в самую душу, словно сканируя. Мертвец не собирался причинять мне вред. Он просто ждал приказа. Но мог бы ждать, не наклонившись надо мной! Переведя взгляд, увидела еще несколько лиц. Кто-то разложившийся полностью, а кто-то из свеженьких.

– Они издеваются? – простонала.

– Ты им нравишься, – отозвался от костра рядом Скам.

– Я хочу нравиться им на расстоянии… – вздохнула. – Простите, не могли бы вы отойти? – вежливо поинтересовалась у нежити.

Народ выпрямился и послушно отошел, образовав вокруг нашего небольшого лагеря круг. Теперь перед моим взором предстали ветви высоченных деревьев и небо. Дышать разом стало легче.

– Спасибо, – произнесла, и уголки моих губ нервно дернулись вверх в попытке улыбнуться.

– Я говорил им, но меня они игнорируют, – добавил спутник, предвидя мой вопрос.

– Я так раньше времени поседею… – призналась. – Или пополню их ряды…

Нежить, как мы и ожидали, подчинялась мне и без нитей связи. Они были готовы отвести нас к личу. Кажется, если правильно их поняла, ибо разговаривать они почему-то не могли, для этого и пришли встречать.

Расстояние, как сказал Скам, требовалось пройти нехилое, магия живых ограничивалась куполом, поэтому придется двигаться с человеческой скоростью. Мой спутник к подобным провожатым относился нейтрально, а вот меня периодически передергивало. Во-первых, видок у них тот еще, во-вторых, мозг не очень хотел к подобному привыкать. И ему было плевать, что в академии я подобное уже наблюдала. Там же поштучно, а тут…

– Есть будешь? – спросил блондин.

Перед глазами возникло лицо одного из мертвецов. Где-то просвечивался череп, где-то торчали куски мяса. К аппетиту не располагало…

– Что-то не хочется… – протянула усаживаясь. – А ты чего не спишь?

– Мне на сон требуется меньше времени, – ответил мужчина. – Воды?

– Да, пожалуй…

Я неохотно вылезла из нагретого места, укуталась в накидку и устроилась на бревне рядом с остроухим. Из костра раздавался треск, а языки пламени пробовали на вкус поленья. Хорошо, что здесь Айзарис появиться не мог… Я вообще теперь навряд ли смогу спокойно относиться к огненной стихии. Мало ли какой дух решит пообщаться… Сейчас защищена от поиска, но это ведь временно. Узнать бы еще почему, вдруг можно продлить эффект.

– Как думаешь, мы с личем быстро договоримся? – спросила, взяв в руки кружку с водой.

– Если он не подчинится тебе, придется идти на сделку, – ответил мужчина. – Даже такому существу, как он, что-то да можно предложить.

Некоторое время задумчиво смотрела в костер.

– Знаешь, чего я боюсь? – задала вопрос тихо.

Мне казалось, если поделиться со Скамом страхом, он будто бы станет слабее. Рядом с мужчиной мне хотелось быть откровеннее. Я понимала, у меня нет причин доверять ему настолько, ведь и враг может делать вид, что помогает, но желание и странное внутреннее чувство какой-то… связи между нами были сильнее…

– Мм? – посмотрел на меня блондин.

– А что, если… Тхай Райэн схватит на землях теней? Вдруг он заставит нашу с ним связь работать? – спрашивала, продолжая наблюдать за пламенем. – А если еще хуже? Эйтхар? В этот раз мне повезло… сбежать. Но следующего такого точно не будет.

Блондин повернул мое лицо за подбородок, чтобы я посмотрела в его глаза. Он выглядел уверенным, даже решительным.

– Послушай меня, Льерра. Ни Хан, ни Тхай Райэн, ни даже Эйтхар не могут тебя привязать, – произносил он слова четко, отчего они словно лучше откладывались в моей голове. – Никто и никогда не сможет магически принудить тебя.

– Скам, да они уже делали это неоднократно… – прошептала я. – Почему ты так уверен, что у них не выйдет снова?

– Что они делали? Пытались тебя заставить? – Его бровь изогнулась. – Стирали память и корректировали ментально, причем не особо в… крупных нитях? И что в итоге? Никакой привязки.

– Но Эйтхару в храме демиургов почти удалось, – вспомнила неудавшуюся помолвку.

– Льерра, – произнес мое имя спутник. Он забрал у меня из рук кружку и отставил в сторону, затем взял мои руки в свои. – Посмотри. – Я послушно опустила голову. На коже начали проявляться черные рисунки. – Видишь их? Это твоя защита.

– Так разве это не связь с Тхай Райэном? – спросила недоуменно.

Мужчина ласково провел большим пальцем по моей ладони. Столь легкое, но невероятно приятное прикосновение. Кожа отозвалась покалыванием, по руке вверх разошлись мурашки. И все-таки я реагировала на него. На того, чью историю совсем не знала.