— От вас? — усатый пожал плечами. — Ничего. А вот от молодого князя Белогорского… Много чего потребую.

— А при чем здесь он?

— А кто, по вашему, новый раб Лотрейна? Я свои усы сбрею, если ошибаюсь. Под Лотрейном давно земля шатается, а тут такая оказия! Спасем князя, повалим герцога. Наследников у него нет. Замок должен кому-то достаться, так почему не мне? А тебя, красавица, я в жены возьму. Не хочешь? Жаль. Поверь, я могу быть нежным.

— Забыл, с кем разговариваешь? — ткнул его в бок Иен. — Заткнись уже, не пугай Нату. Она и так пуганная. Что нам с Ари-то делать?

— Ждать. К утру очнется. Потом — кормить с ложечки и все такое. И волосы распускайте, чтобы вашу брачную эльфийскую татуировку не видно было. А то вся конспирация — псу под хвост.

Он вышел, а Ната вопросительно поглядела на цверга.

— Ой, ну вот только не надо мне тут про справедливость и наказание, — недовольно проворчал он. — Сейчас нам лучше играть с Гюнтером на одной стороне. Он поможет нам свалить своего князя, уж будь уверена. Ибо Лотрейн знатно задолжал своим людям. Конечно, у него есть и другой вариант: просто рассказать своему хозяину про свои догадки. Но я с ним потолковал и убедил его сотрудничать. Немаловажную роль сыграло и золото цвергов.

— И ему все сойдет с рук?

— А это уже не мои проблемы. Ты просила помочь с герцогом. Я помогу. Остальное — без меня. Мне вообще-то хотелось бы побыстрее домой, пока Лиля не заявилась сюда. Она у меня бедовая, она может. Поэтому — так быстрее будет. Все, иди спи уже. Утром решим, что делать дальше.

Ната кивнула. Все было очень странно. Усатому она не доверяла ни на грош, а теперь еще и на Иена посмотрела новыми глазами. До этого цверг казался ей честным мужчиной, настоящим идеалом. Теперь же она не знала, чего от него ждать. Так ли прост Лилин муж? По большому счету, Ната ему никто, и Валь — тоже никто. С чего бы он должен им помогать бескорыстно? Всё еще больше запуталось. Сколько вопросов! Что натворила Ари? Неужели Леон и вправду — князь Белогорский? Если так — зачем ему деревенская ведьма? Что задумал Иен? А Лотрейн — он не кажется таким уж опасным. А Валь, как там Валь? Она бросила его одного с двумя, мягко говоря, непослушными отроками. Справится ли он — такой мягкий, такой добрый, ранимый? Или наоборот, надерет им задницы? Кто кого?

Легла в постель, прикрыла глаза, прислушалась, пытаясь уловить дыхание Ариадны. Кажется, дышит. И все же, что эта ведьма натворила?

24. Валенуэль и принципы альвийского воспитания

Сначала Валь ужасно переживал от того, что Натка его оставила. За нее, конечно, переживал. Радовался, что с ней Иен, в Иене альв не сомневался ни на миг. Он его знал давно, дольше даже, чем его жену. Они подружились еще в замке Холодного, где Валенуэль служил в качестве кухонного раба. Цверги вообще были альву по душе. Они знают чего хотят и очень устойчиво стоят на ногах. Никогда цверг в этом мире не пропадет. И даже в рабство не попадет — потому что очень серьезно относится к всевозможным договорам. А альвы — другие. Альвы безукоризненно честные, не позволяют себе лжи или лукавства, и оттого порой забывают, что другие… они совсем другие.

Так вот, Иен Морозный Валенуэля не обманул ни разу, и Валь это ценил. И доверял своему другу. До такой степени, что Натку с ним отпустил со спокойным сердцем, в смысле — ни капли ревности в нем не было. Тревога была, страх, что она попадет в неприятности, но не ревность.

Было, впрочем, в Наткином отсутствии и хорошее: детки. Мальчишкам очень нужна твердая рука. Любви Ната давала им с избытком, но вот с послушанием у мальцов явные проблемы. Да и врут они много. И глупости делают. Валенуэль, изрядно поднабравшийся коварства у своих друзей-цвергов, собирался оказией воспользоваться и провести ряд воспитательных процедур.

Начал с уборки.

Отроки посуду мыть не желали и тряпки в руках не держали, кажется, ни разу. Когда отчим их попросил помыть полы, Владик начал заикаться, а Стасик изо всех сил изображать общую недоразвитость, граничащую со слабоумием. Этого альв и ожидал. Ната бы махнула рукой и сделала сама. Он же — сел на стул и пристально уставился на мальчишек.

— И как вы собираетесь жить дальше? — спокойно спросил он. — Стас, ты, кажется, хочешь в университет?

— Допустим, — тут же проявил зачатки разума юноша. По его лицу было видно, что он уже провел параллель между оплатой за обучением и обязанностями по дому. Он умнел буквально на глазах.

— Ты представляешь, сколько это стоит?

— Нет.

— Талантливые дети и те, у кого есть дар, могут рассчитывать на стипендии. Скажи мне, ты талантлив?

— Боюсь, что нет, — хмуро ответил отрок.

— Дар?

— Нет.

— Хорошо. Допустим, я оплачу твое обучение. Что ты на это скажешь?

— Что я буду мыть пол, — опустил глаза Стас. Все же умен! И даже не пытается кивать на брата.

— Нет, Стас. Это неправильный ответ, — с особым удовольствием заявил альв.

— А какой правильный?

— Надо взрослеть. Вы больше не дети. По законам белогорского княжества вы через год станете мужчинами. Самостоятельными. И начнете свой путь в большую жизнь. Если я увижу, что вы — взрослые, то и относиться буду, как ко взрослым мужчинам, а не как к мальчишкам. А мужчина должен уметь делать всё. И готовить, и мыть полы. И доить корову.

— А можно без крайностей? Я не хочу корову. И полы мыть — не мужское дело, вот.

— Не мужское дело? А что же — мужское? Скажи-ка мне, мужчина. Ты, видимо знаешь, раз так уверен.

Стас думал примерно минуту. Вдруг вспомнил зачем-то отца. Передумал. В этом мире все было гораздо сложнее и проще.

— Воевать, стрелять, защищаться, своих защищать, — с довольным лицом перечислил он. — Ну, можно лечить еще их. Да, конечно, и нужно.

— И все? Значит, по-твоему: мужчина — это воин?

Стас начал сомневаться еще сразу, на первых словах. Но мыть полы не хотелось