мужская рука стремительно нашла женскую шею.

— Господин, — обеспокоенно дернулась Нанэ и попыталась оторвать от себя цепкие пальцы.

— Хочешь поиграть с огнем?

— Господин, прошу…

— Тсс… — Янар приблизился к девушке вплотную, провёл носом по её щеке и глубоко вдохнул: — Красивая, но невероятно глупая.

— Если не желаете развлечься, отпустите, я просто уйду.

Надтреснутый смех, и пальцы сжались сильнее:

— Почему нет? Развлечься — это то, что мне сейчас нужно. Скажи, Нанэ, обнаженное тело дарит удовольствие?

— Да, господин, — прохрипела девушка, пытаясь вырваться.

— Но согласись, что оно не принесет яркого наслаждения, если не преисполнено боли.

— Что?! — прохрипела девушка, и краска покинула её лицо. Даже, казалось, веснушки выцвели, сделав Нанэ похожей на призрака. Она затрепыхалась сильнее, только теперь понимая, что горько ошиблась и не рассмотрела в калеке «зверя». Тот тип мужчин, которые не просто убивают, а наслаждаются этим. Что-то первобытное, страшное, темное, что сидит внутри до поры до времени.

Всеобъемлющая аура стала подавлять, захватывать темнотой, и Нанэ почувствовала жар. Она подумала, что сознание играет с ней злую шутку, ведь воздуха практически не осталось. Но нет: рука, что держала за горло, стала обжигать, и в замутненных карих глазах девушки стал отражаться уже не человек, а демон, рождённый огнем и жаром. Дым забивал легкие, крадя последние крупицы воздуха, и едкий аромат жженой плоти туманил мысли.

— Боль — как наркотик: она опьяняет похлеще крепкого питья, разрушает запреты, заставляет перейти грань. Вытаскивает из человека, прикрытого скорлупой условностей, все самое грязное и порочное, истинную сущность, делая его уязвимым. Вопрос лишь в цене. На что ты готова, Нанэ, чтобы поддаться искушению? — Мужчина почти коснулся её губ своими. — Кому-то хватает слова, кому-то — красивой обертки, а кто-то, лишь услышав звон серебряных монет, уже пылает от предвкушения. — Янар хмыкнул и резко разжал пальцы. Девушка упала на пол и натужно закашлялась, корчась от боли.

— Думаю, развлечений на сегодня достаточно. Где Ивонет?

— Господин…

Янар присел на корточки:

— Или говоришь правду, или отправляешься к праотцам. Два раза я не повторяю.

— Её забрал Кость со своей бандой.

— Зачем?

— Чтобы получить награду. Уже несколько дней гонцы короля Далирии распространяют весть о его пропавшей жене. Нашедшему и приведшему её в целости и сохранности будет выплачена огромная сумма.

— Но как они её узнали?

— Королеву-то? — Нанэ наконец смогла подняться и оправиться. А после, пренебрежительно хмыкнув, она достала из кармана смятый листок. — Её изображения практически на каждом углу. Бумаги они на это не пожалели.

Янар тоже выпрямился, проклиная беспечность и неосмотрительность Ивонет. Ладно он незрячий калека, но как она могла не заметить ни одной листовки?! Крепко выругавшись, Янар вновь обратился к девушке:

— Куда они её повезли?

Рыжая пожала плечами.

— Не знаю, может, к людям Минфрида. Они поселились в поместье графа Клауреля.

— Это кто?

— Владелец практически всех кораблей в Моравии и один из лучших друзей короля Эрика. А тот, в свою очередь, хороший друг Минфрида, готовый услужить в любом деле.

— Как давно они уехали? И долго ли ехать до поместья Клауреля? Можно ли как-то их догнать?

Рыжая нахмурилась и закусила губу. Она рассчитывала на часть прибыли — за то, что первой признала в девушке королеву и сдала её Кости. Но, покосившись на выход, который преграждала мощная фигура чужака, и тронув шею, на которой отчетливо ощущались не только следы удушения, но и ожог, обречённо вздохнула.

— Они отбыли меньше часа назад. Если ехать по старой дороге через лес, можно нагнать карету. Но та дорога совсем плохая, там и зрячий не проедет, а вы и подавно. Тем более ночью.

— Тогда мне придётся воспользоваться твоей помощью. Седлай коня.

* * *

Пыльный мешок с неё так и не сняли, поэтому девушке приходилось дышать через раз. Обзора тоже не было, как и возможности рассмотреть похитителей. Но одно она знала наверняка: её не причинят вреда, по крайней мере, пока не довезут до места. А из скупых фраз и перебранки мужчин она поняла, что её везут к местному графу, чтобы тот передал её Минфриду или его людям, не важно. Важно то, что ей нужно постараться сбежать. И как можно скорее.

Идей особо не было, да и страх так сильно сжимал сердце, что не давал мыслить здраво. Но действовать нужно было немедленно. Ивонет досчитала до пяти и, как только карету подкинуло на очередном ухабе, схватила за руку одного из мужчин.

Как она и ожидала, отвратные картины затопили сознание. Жестокость. Расправа над людьми. И кровь. Ее было столько, что можно было захлебнуться. Тело Ивонет выгнулось и забилось в конвульсиях, глаза закатились, из груди вырвался нечеловеческий крик боли и отчаяния, раздирающего душу.

Мужчины кинулись в стороны. Карета остановилась.

— Что с ней?!

— Может, блаженная? Ведь чего бежать, когда у тебя есть всё!

— Кривой, а ну, давай её на улицу! Может, ей душно? Скорее, а то, глядишь, откинется прямо тут.

— А я говорил, не нужно ей мешок на голову! Может, задохнулась?

— Какого альха ты мне сразу не сказал?!

— Так с тобой, Кость, опасно спорить.

— Это да, — хмыкнул здоровый бугай со шрамом на пол-лица, помогая приятелю вытаскивать девушку наружу.

Небеса словно почувствовали неладное и стали затягиваться мутной пеленой. Неподалёку громыхнуло.

Ивонет пришла в сознание, когда первые капли дождя упали на щеку, а её ухо тронуло что-то пушистое.

«Ивонет, как только скажу, можешь бежать!»

Лима?!

«Ну а кто ещё? Правда, пришлось ехать на задке кареты, но зато я здесь, с тобой».

Лима…

«Ну, всё, всё, поплачешь потом», — ласка перетекла под бок, пряча свое мелкое тельце в складках платья, а когда один из мужчин наклонился к Ивонет, кинулась ему в лицо, кусая и царапая с небывалой агрессией.

Мужчина заревел, оступился и повалился на спину:

— Крыса! Меня укусила крыса!

Его приятель кинулся на помощь, хотел ударить ласку, но Лима в этот момент отскочила и кулак впечатался в нос предводителя банды. Кость вновь заревел так, что птицы с ближайших деревьев в испуге улетели. А Лима прыгнула на лицо второму мужчине.

«Кэти, беги!»

Два раза повторять девушке не пришлось: она вскочила на ноги и устремилась в лес.

Но побег был недолгим. Оказывается, в пути к бандитам примкнули конники и, как только девушка побежала, они погнались за ней. Схватили и потащили обратно к дороге, угрожая расправой, если она не прекратит вырываться. При этом дождь словно стал им союзником: он полил сильнее, за доли секунды промочив платье насквозь, сделав его тяжелым и неповоротливым, а