работает. Или ты уже забыл, как я только что уронила тебя на спину, и как ты оказался у меня между ног?

— Поверь мне, Эл, я не забыл. Хотя в следующий раз, когда я буду лежать на спине между твоих ног, я надеюсь, что на нас будет меньше одежды.

— Потаскун.

Она метнула в него тенью, а её щёки вспыхнули. Он лениво рассеял её тень, щёлкнув пальцами, а она решила проигнорировать то, как воспламенились её внутренности после его слов, и поиграла тенями на кончиках пальцев.

— Мне кажется, я пропустила момент, когда попросила называть себя Эл, — огрызнулась она.

Его улыбка стала шире.

— Именно поэтому я начал тебя так называть. Мне так нравится, когда ты взволнована.

Она раздражённо пожала плечами.

— Это мучение когда-нибудь закончится? Думаю, мне больше нравятся упражнения Лео, чем это.

Усмехнувшись, он сел на твёрдый каменный пол павильона, и мышцы на его обнажённом животе напряглись.

— Кажется, — сказал он, заставив танцевать пламя между своими руками, — мы пропустили тот факт, что у тебя есть кинжал, которым ты умеешь пользоваться. И что с помощью него ты дерёшься почти так же хорошо, как я.

Элара фыркнула.

— Интересно, где астерийская принцесса научилась драться как солдат? Не то, чтобы я жаловался, — добавил он. — Это одна из немногих вещей, что располагает к тебе.

Она сдержалась, чтобы не метнуть в него ещё одну тень в форме чего-нибудь неприличного, и со вздохом села напротив, почувствовав, как мягкие утренние лучи падают ей на спину. Она начала раздумывать о том, стоит ли ей раскрывать свои секреты. Но вспомнив, как он сказал ей тогда на кровати, что они теперь повязаны, она решительно кивнула.

— Секрет за секрет?

Он неуверенно посмотрел на неё, но затем, наконец, кивнул.

— Продолжай.

— София, — начала она. — Ее мать была капитаном астерийской армии. Именно поэтому мы с ней росли во дворце.

Лицо Элары сделалось печальным.

— Её нашли мертвой несколько лет назад.

— Что произошло? — спросил Энцо, нахмурившись.

Элара пожала плечами.

— Мы так и не узнали. Но её тело…

Элара покачала головой, когда перед её глазами предстала эта картина.

— Она выглядела так, словно умерла от страха. Она как будто окаменела. Я никогда не забуду её глаза. Словно она увидела само воплощение зла.

Энцо покачал головой, чтобы отогнать жуткие мысли.

— Но перед смертью она научила Софию всему. Научила её обращаться с оружием и защищать себя. Мне было запрещено учиться из-за моего статуса, — она закатила глаза. — Именно так мои родители планировали меня защитить. Я не обладала теми же достоинствами, что остальные члены двора. Как мои родители. Я очень их любила, но моя мать… ну, ты уже знаешь. Она хотела вырастить из меня даму, оградить меня от насилия. Хотела сделать меня самим воплощением этикета и грации. Я их не виню за обычаи Селестии, и за то, как относились к нашей стране… — она взмахнула рукой. — Они почти не выпускали меня за стены дворца.

— Я чувствую здесь какое-то «но», — отметил Энцо.

— Однако…

— «Однако» это то же самое, что «но», — пробормотал он.

Она сердито на него посмотрела, а затем продолжила:

— Однако София была не из тех, кто следовал указаниям. Как и я.

— Ну-ка, повтори это ещё раз.

Элара усмехнулась.

— В общем, она в тайне учила меня. Каждому приёму, которому научила её мать. Она приходила ко мне, мы выполняли упражнения, практиковались. Именно она подарила мне этот кинжал. Каждое утро перед восходом солнца, пока небо было всё ещё темно-синего цвета, мы сбегали по тёмным улицам Астерии на тренировку. Она научила меня использовать то количество магии, которое у меня было. Научила создавать иллюзии в качестве отвлечения внимания и одновременно использовать кинжал.

Энцо понимающе улыбнулся.

— Она не хотела для меня такой жизни. За закрытыми дверями дворца. Боги, я не забуду, как она в первый раз отвела меня в Ночной Квартал Астерии.

Элара покачала головой рассмеявшись.

— А ведь нам было не больше шестнадцати. Я, невинная девушка с бледным лицом, в окружении отбросов королевства — блудниц, воров и прочих монстров, убийц и разбойников, шастающих по мощёным улицам. Если бы они узнали, что среди них оказалась принцесса Астерии…

Она замолчала, а Энцо внимательно смотрел на неё, слегка приподнявшись.

— Вот поэтому у принцессы есть кинжал, и она знает, как его использовать, — сказала она и расцвела. — Чтобы уметь себя защитить, когда этого не сможет сделать магия.

Она отхлебнула воды. Её руки дрожали из-за того, как много она о себе рассказала.

— Что? — спросила она, встретившись с ним взглядом.

— Ты когда-нибудь использовала свою магию? — тихо спросил он. — Я имею в виду… чтобы причинять вред.

— Да, — просто ответила она. — Несколько раз.

Она печально улыбнулась.

— Мы с Софией любили представлять, что мы защитницы города, которые помогают людям. Я использовала магию на тех, кто не оставлял мне иного выбора. Либо на тех, кто не принимал «нет» в качестве ответа.

У неё в памяти снова возник образ Лукаса, но она заставила воспоминания исчезнуть.

— Последний, кто попал под руку моей магии, обделался.

Энцо в шоке выпрямился, готовый разразиться удивлённым смехом.

— Принцесса Элара, — пожурил её он, — нам следует вымыть ваш рот с мылом. И это голубая кровь! — он с недоверием покачал головой. — А я-то думал, что нахожусь в компании невинной девушки, принцессы, запертой от всего остального мира. Похоже, София дала тебе почувствовать вкус жизни.

Элара начала жевать губу, мысленно перенесясь в другое место. Она не слышала, что говорит Энцо, пока он не оказался рядом с ней.

— Элара? — сказал он в третий раз. — Ты в порядке?

Она смахнула с глаз выбившуюся прядь волос и весело ему улыбнулась.

— В порядке, — ответила она.

Он посмотрел на неё.

— Я хоть и не могу использовать на тебе свою магию, но даже идиот понял бы, что ты не в порядке.

Его глаза беспокойно прошлись по её лицу.

— Когда ты в последний раз использовала свою магию таким образом?

Взгляд его пронзительных глаз с бронзовыми крапинками прожёг её насквозь, и она уже больше не могла от него спрятаться.

Она снова отпила воды и сказала:

— Когда я впервые оказалась в Гелиосе.

Она увидела, как Энцо стиснул челюсти.

— Я как раз пересекла границу. Ни больше, ни меньше — в телеге с фруктами, — она рассмеялась. — У меня остался при себе только этот кинжал и совсем немного магии.

Она нежно провела рукой по кинжалу.

— Я выпрыгнула из телеги, понимая, что мне надо найти дворец. Затем меня начала преследовать группа