Дыхание Элары участилось, сердце начало отбивать ритм, который слился с гулом толпы, насмешками и приглушёнными сплетнями. Она почувствовала такой всепоглощающий страх, что на мгновение потеряла связь с реальностью.

— Нет, нет, нет, — пробормотала она, схватившись за колонну рядом с ней.

— Элара? Элара! — Мерисса схватила Элару, и её выражение лица сделалось тревожным.

— Он… Он…

Боги, она не могла дышать. Она не могла говорить, сокрушенная этой сценой.

— Где он? — рявкнула она. — Где он!?

— Кто? — Мерисса нахмурилась. — Кто, Элара?

Элара начала втягивать ртом воздух. Гнев распалил её, когда она наконец-то всё поняла. И тогда она увидела его. Не друга, не наставника, не Энцо.

Она увидела принца Лорэнцо, Льва Гелиоса, Всемогущего сына Света, самого опасного воина за долгие века. Он медленно прошёл мимо арестантов и остановился. Его глаза метали молнии, челюсти были сжаты. Он был одет в чёрное с ног до головы, и когда повернулся к толпе, его голос разнесся вокруг, точно лезвие меча, наносящее смертельный удар:

— Эти люди обвиняются в разбойном нападении самого высшего порядка. Они думали, что могут получить то, чего хотят. Они охотились за невинными.

Принц плюнул в ноги вожаку, который застонал от боли.

— Они думали, что могут касаться женщины против её воли. Причинять ей боль.

Элара бросилась вперёд, стараясь растолкать толпу, чтобы дойти до помоста и остановить его.

Утренний свет померк из-за того, как ярко сверкали глаза Лорэнцо, пока он говорил. Толпа презрительно зашушукалась и начала насмехаться над арестантами по мере зачитывания приговора.

Элара попыталась выкрикнуть его имя, но её голос заглушила толпа.

— Пусть это будет уроком, — прогремел он поверх голосов, — Точно такая же судьба постигнет каждого, кто будет виновен в подобном преступлении. Пусть это будет уроком, — повторил он и повернулся к всхлипывающим фигурам, привязанным к столбам, а затем изящно поднял руку к яркому небу. — Вы будете сожжены.

Сказав это, он взмахнул запястьем, и пламя охватило каждого арестанта, а их крики наполнили густой вздымающийся воздух. Кто-то из толпы вскрикнул. Другие же разразились радостными возгласами ликования. Элара не слышала их. Она не слышала ничего, кроме низкого гула в голове. Её голова закружилась, и тогда она вырвалась из объятий Мериссы и выбежала на полной скорости из дворцовых ворот, тут же оказавшись среди орущей толпы.

Дыхание Элары начало прожигать её грудь, пока она бежала по крутому склону в сторону леса, наступая пятками на острые ветки. Она продолжила бежать, прерывисто дыша, убегая всё дальше в тень. Только это место, находящееся вдали от звуков смерти, могло её успокоить.

Она упала под сень деревьев в том месте, где они в первый раз тренировались с Энцо. От одной этой мысли её тело содрогнулось.

Она лежала, тяжело дыша. Образы, один за другим, начали проноситься у неё перед глазами. Крики, запах горящей плоти и огонь. Злость и шок сплелись в тошнотворном танце.

Он был не вправе делать этот выбор, но он всё равно его сделал. Самоуверенный, вспыльчивый дурак. Его предательство ощущалось, как удар ножом в живот, и вместо того, чтобы подавить бурлящие эмоции, как она это обычно делала, Элара позволила им распалить себя.

Сухой мох под ней оказался мягким, и она нашла в нём утешение. Она начала выписывать на нём круги, выпуская наружу свой гнев. В конечном итоге истерика прошла, и её дыхание, наконец, замедлилось. Она крепко зажмурила глаза и заставила накопившиеся слёзы исчезнуть.

Она не знала, как долго она там лежала в поисках спокойствия. Она могла судить о времени лишь по приближающемуся закату, тёмные краски которого начали пробиваться сквозь кроны деревьев над её головой. Листва была такой густой, что едва пропускала лучи света, и она лежала под защитой этих теней, чувствуя себя как дома.

Неожиданно она услышала хруст ветки, что заставило её вскочить на ноги и присесть. Она замерла и достала из ножен кинжал. С кинжалом наизготовку, она присела ещё ниже, точно пантера, готовая к прыжку. Мелькнула тень, и она тут же прижала её к земле. Взяв кинжал в зубы, она оседлала жертву, обездвижила её руки и приготовилась убивать.

Знакомый голос протянул:

— Тебе так нравится ставить меня в компрометирующее положение?

Элара спрыгнула с Энцо, почувствовав, как у неё скрутило живот.

— Отвали от меня, — прошипела она.

— Эл, нам надо поговорить, — он вздохнул и принял сидячее положение.

— Даже не смей называть меня Эл, — вскипела она. — Ты мне не друг.

Энцо вздрогнул от её слов так, будто ему дали пощечину.

— Элара, — сказал он низким и твёрдым голосом. Всё его терпение улетучилось. — Я не уйду до тех пор, пока мы не обсудим то, что произошло.

— Тогда говори, — огрызнулась она, резко повернувшись к нему и сложив руки на груди.

Её глаза неожиданно начали гореть. Она опустилась на плоский камень и отчаянно прижала к ним основания ладоней. Она услышала шелест и увидела Энцо в поле своего зрения.

— Эл, — снова сказал он тихо, и когда она повернулась, то увидела, что он присел на корточки рядом с ней.

Он был таким высоким, что ему пришлось опуститься на пятки, чтобы встретиться с ней глазами.

— Я на мгновение забыла о том, кто ты такой, — тихо сказала она и глухо рассмеялась. — Это так легко, когда ты используешь своё обаяние… когда улыбаешься. Так легко забыть о том, что ты волк в овечьей шкуре.

Она увидела, как его челюсть задвигалась из стороны в сторону. Хорошо.

— А потом я увидела тех людей. Людей, о которых я тебе рассказала по секрету, с которыми я уже сама разобралась. Привязанными к столбам. Часть моего мозга хотела убедить меня в том, что это совпадение. Что мой друг никак не мог пойти искать этих людей, после того, как я специально попросила его этого не делать. Что они никак не могли быть сожжены его рукой.

Она подняла глаза на кроны деревьев над их головами.

— А затем я увидела тебя. Ты был как сама Смерть, на твоём лице не отразилось ни единой эмоции, когда ты их сжёг.

Она закрыла глаза и покачала головой.

— Ты вообще представляешь, что ты сделал? Теперь это на мне, теперь мне нести эту уношу. А что насчёт людей, которые были с ним? Невинные жизни. Они мертвы из-за меня. Из-за того, что я рассказала тебе. Я доверилась тебе, а ты пошёл и всё равно решил что-то с этим сделать, ничего мне не сказав.

В ответ она услышала только тишину и сделала