не чувствовала страха, так как привыкла к гелионскому двору, поэтому сделала вдох, выпрямила спину и пошла вперёд по огромному залу в ту сторону, где располагался трон и стулья. Энцо уже был там, по обыкновению раскрепощённый. Он вытянул ноги перед собой, а его корона криво восседала на голове. Он улыбнулся и подмигнул ей, а она улыбнулась ему в ответ, после чего её взгляд переместился на короля Идриса, и она откашлялась.

— Ваше Величество, — сказала она, сделав реверанс.

— Принцесса, — он кивнул и жестом пригласил её сесть на бархатный стул напротив них.

Она заняла своё место и попыталась остановить лёгкую дрожь в руках.

— Чему я обязана такому удовольствию, король Идрис? — спросила она, не сводя с него глаз.

Он пристально посмотрел на неё.

— Перейдём сразу к делу. С тех пор как ты покинула Астерию, туда стало невозможно проникнуть, — сказал он, и его лоб нахмурился ещё больше, а румяное лицо покраснело от гнева. — И до нас дошли слухи о надвигающемся вторжении, которое может совершить Ариэт, если решит увеличить размеры своего королевства.

Мясистой рукой он сжал трон.

— Но мы наконец-то нашли для себя… одну возможность.

Элара вопросительно наклонила голову, бросив взгляд на Энцо, который только пожал плечами.

— Спустя месяцы тишины Ариэт решил устроить бал в свою честь. Похоже, он разобрался с тем, как править среди смертных и, будучи высокомерной Звездой, решил похвастаться своими новыми военными трофеями.

Элара почувствовала, как волна гнева начинает медленно охватывать её, но вместе с ним в ней также зажглось небольшое пламя надежды.

— Я слышал, что это будет бал-маскарад. Приглашения были разосланы по всей Селестии.

Он замолчал и потёр губы рукой.

— Обычно я посылаю на такие задания своих людей, владеющих искусством обольщения и шпионажа.

Он снова посмотрел на Элару.

— Но нам нужно собрать информацию быстро и незаметно: каковы планы Ариэта? Хочет ли он напасть на нашу территорию? А кто лучше всех разбирается в астерийском дворе, как не сама принцесса?

Внутри Элары вспыхнула надежда, и ей понадобилось всё её самообладание, чтобы не зарыдать от радости. Холодная улыбка появилась на лице короля.

Она была уже готова что-то сказать, но её прервали.

— Отец, — зашипел Энцо, — это слишком опасно. Ты не можешь отправить её туда. Ариэт охотится за ней точно ищейка.

— Обман удаётся лучше всего, если спрятаться прямо под носом жертвы. Ты думаешь, Ариэт будет ожидать, что Элара придёт прямо к нему во дворец? Спрятавшись у всех на виду?

Элара стиснула челюсти. К нему во дворец? Она с трудом удержала свои тени, норовившие задушить короля на месте.

— Именно поэтому, мой сын, — холодно сказал Идрис, — с ней будешь ты. Вы пойдёте туда вместе, как члены астерийского двора. В масках вы будете неузнаваемы, а если наденете одежду их двора, то к вам не будут так пристально присматриваться. Вы справитесь.

— Отец, я должен…

— Я сделаю это, — вставила Элара, так как её голова уже кипела от мыслей. — Я с удовольствием выражу свою благодарность Гелиосу за всё, что вы для меня сделали.

Идрис удовлетворенно кивнул. Элара посмотрела на Энцо, который скрыл свой гнев под маской привычного равнодушия.

Она не смогла считать выражение его лица, и только заметила огонь, которым горели его глаза. Она решительно приподняла подбородок.

— Как вам будет угодно, — выдавил Энцо и встал. — Элара? — сказал он, подзывая её. — Время для тренировки.

— Постарайся преуспеть, Элара. То есть… в тренировках. Мой сын был прав, когда сказал, что ты идёшь прямо в руки врага.

Элара молча кивнула, после чего её быстро вывели из зала.

Она едва поспевала за Энцо, который несся из дворца в их уединённый двор. Он поставил перед собой три манекена, набитые соломой, и начал метать в них потоками света и пламени, яростно выпуская лучи из руки до тех пор, пока от каждого из них не осталась лишь кучка пепла.

— Энцо, — Элара попыталась уже в пятый раз докричаться до него.

— Что?

Он развернулся к ней, дым поднимался от его рук.

— Ты, мать его, совсем сошла с ума? Или решила умереть? Твоя безрассудность тебя убьёт.

— Энцо, позволь мне объяснить…

— То, о чём просит мой отец, слишком опасно.

— А ты подумал спросить меня, чего я хочу вместо того, чтобы решать за меня? — прошипела она, подходя к нему.

Она выбросила руку вперёд, перехватив его новый удар.

— Энцо, я получила знак.

— Что? — снова спросил он, на этот раз в отчаянии.

Элара развернулась так, что теперь оказалась спиной к Энцо. Она приподняла край блузки так, чтобы ему был виден серебряный дракон.

— Эта татуировка. Мне сделала её София. Я выбрала дракона как символ перерождения, силы и мудрости. Знаешь, что выбрала София? Она выбрала чёрную волчицу. Преданность, ярость, защиту. Уже дважды на твоей земле я видела чёрную волчицу. Первый раз в пространстве сна Изры. Второй раз — прямо перед собой, и она мне подчинилась. Думаешь, это совпадение?

— К чему ты клонишь? — сказал Энцо сквозь сжатые зубы, прожигая её взглядом.

— К тому, что она, скорее всего, жива. И находится там, во дворце. Я вижу чёрную волчицу, и на следующий день возможность тайно побывать в Астерии падает мне прямо в руки. Я не могу не воспользоваться таким шансом. Я её вытащу.

— Ой, прекрати, Элара, — он закатил глаза. — Чёрная волчица символизирует разные вещи, и ни одна из них ничего не значит. Например, ваша чертова Писция. Ты давно её видела? Если ты думаешь, что я отпущу тебя туда с непродуманным планом…

— Я не спрашивала твоего разрешения, — крикнула она, выйдя из себя. — Ты не мой чёртов охранник.

Энцо подошёл ближе.

— О, я могу им стать. Ты здесь в моей власти и под моей защитой. Ты скоро узнаешь, что моё слово закон, если я того пожелаю.

— Попробуй удержать меня здесь, и увидишь, что с тобой станет.

Её тени сами собой обвились вокруг шеи Энцо, и она в гневе потеряла над ними контроль.

— Угрожаешь мне тем, что мы с тобой можем хорошо провести время?

Его дыхание смешалось с её, в то время как она продолжала закипать, а её тени, не переставая, изливались из неё. Она проигнорировала смену темы, и его полный доверия взгляд, а её тени продолжили всё сильнее затягиваться на его шее.

— Что бы ты сделал, если бы на её месте была Изра? Или Лео? — прошептала она.

Его рот раскрылся, а затем закрылся.

— Она всё, что у меня осталось, Энцо, — голос Элары сорвался.

— Я бы сделал