старались держаться от практиков подальше. Хотя надо признать, верно и обратное. Практики старались не вовлекать в свои конфликты простых людей. Но старались — не значит, что у них все выходило идеально. Тут и там возникали конфликты, в которые приходилось вмешиваться страже.

Мда, теперь и не скажешь, что у Хархавиуса так уж много практиков. Скорее их общее число можно охарактеризовать как «недостаточно». Да и особыми навыками и силой они в основной своей массе не блистали. По большей части ситуацию спасала тень городского совета, стоящего за их спиной.

— Господин Кай, я не понимаю, — вздохнула Рэй. — почему эти практики ведут себя так?

— Ты думаешь я знаю? — хмыкнул я. — Нет, теория есть. Если читала местные законы, то тот, кто победит на арене получит имущество проигравшего. Думаю, часть практиков просто пытаются таким способом нажиться. Ну, или они заранее устраняют конкурентов перед входом в гробницу. Ты же понимаешь, друзей внутри не будет.

— Но это же глупо! Я читала хроники. Гробница награждает каждого вошедшего, конкурировать просто нет смысла! Сообща можно добиться куда большего!

— Ага, — ухмыльнулся я. — А ты сама подумай, что выгоднее — получить свою законную награду или получить свою и еще забрать награду у соседа? Кстати, меня намного больше волнует, как мы будем из гробницы выбираться. Потому что свободный вход регламентирует священный договор, а вот про выход там ничего не сказано. И я вот уверен, что предприимчивые практики устроят на выходе из гробницы засаду. Есть идеи?

— Вы не знаете? — удивленно спросила Рэй, а затем как-то хитро улыбнулась. — Господин Кай, пусть это будет для вас сюрпризом. Поверьте, тут волноваться не о чем.

Я еще пытался расспросить девушку, что она имеет в виду, но на все вопросы, она лишь загадочно улыбалась и говорила, что я сам все узнаю на месте. Похоже, она это у Фэн подхватила. Как бы то ни было, но до лавки Кирка мы все-таки дошли.

А вот внутри нас ждал сюрприз. Все помещение было под завязку забито практиками, да так, что на улице образовалась небольшая очередь. Насколько я мог услышать, все в основном закупали травы и пилюли, но вместо кирка за прилавком стояла тройка незнакомых мне людей, а у входа дежурили два культиватора обвешанные артефактами, как новогодние ёлки. Неплохая охрана, надо признать.

Но больше всего меня заинтересовала их броня. Она была сделана из очень знакомого металла — тот самый металлолом, который мы добыли у нежити. Удивительно, но кто-то умудрился из того хлама выковать отличный защитный артефакт земного ранга. Кстати, сам по себе артефакт тоже весьма и весьма необычный. Эта броня будто подключалась к энергосистеме практика, тем самым немного усиливая свои свойства. Этакий артефакт- симбионт. Не сказать, что эффективность выросла в разы, но сам подход относительно редкий. Хотя, лично я про такие уже слышал и даже лично видел парочку раньше. В секте Феникса.

Правда там мне встречался более экстремальный вариант. Что забавно, это тоже была броня. Вот только не симбионт как здесь, а скорее паразит. Выдавали его в основном провинившимся практикам пика меридиан, в качестве шанса загладить вину… В итоге практик, закованный в доспех, обычно умирал на самоубийственной миссии, при этом постоянно страдая от медленного разрушения духовного тела.

Этакий кающийся отступник, вымаливающий прощение. Как мне по секрету сказали, без фатальных последствий снять этот доспех было нельзя, а истории про искупивших таким образом вину были созданы и распространены старейшинами специально, лишь бы мотивировать обреченных культиваторов сражаться. Оно и понятно. Практика в этом доспехе можно было по голой силе сравнить с начинающим практиком ядра. Жили они недолго, зато пользу могли принести огромную.

— Я в очереди стоять не хочу, — категорично заявила мне Фэн. При этом все это время она все это время сидела у меня на плече в невидимости, так что ее заявление звучало как минимум странно. Впрочем, я ее понимал и сам испытывал похожее чувство. К счастью, Небо было на нашей стороне и стоять в очереди не пришлось.

— Господин Кай, госпожа Рэй. Мастер Кирк просил проводить вас в комнату для особых клиентов, — вдруг подошел к нам неприметный человек.

Вышел он из какой-то подсобки магазина, в которой я ощутил еще одну довольно сильную ауру. Еще одни практик пика меридиан. Любопытно. Мы не стали спорить и спокойно пошли мимо очереди прямиком внутрь. Пройдя через пару неприметных дверей и небольшой коридорчик мы очутились в небольшой, но хорошо обставленной комнате для переговоров. В стену было замуровано несколько артефактов от подслушивания, да и формаций тоже не пожалели. Из мебели были только три кресла и небольшой столик. На столе уже стояли чайные принадлежности, но самого Кирка нигде не было.

— Мастер Кирк просил передать свои извинения, но сейчас он беседует с другими важными клиентами. Он присоединится к вам в ближайшее время, а пока вы можете подождать здесь. Не желаете каких-нибудь закусок? — вежливо поклонился он нам.

— Закусок? — протянул я. — Лучше скажи, как ты нас вообще узнал нас в той толпе?

— О, господин Кай, это было не сложно. Мастер Кирк дал весьма точное описание, цитирую: «Два наивных дурака, один ходит с духовным зверем на плече, а вторая просится то ли на рабскую печать, то ли на ингредиенты». И, предвидя ваш следующий вопрос, духовного зверя мы смогли вычислить при помощи артефакта духовного ранга. В нынешнее время, знаете ли в городе просто наплыв всяких сомнительных личностей, вот мастер Кирк и перестраховывается, — не разгибая спину произнес он. — Так все же, закуски?

— Тащи все, что есть, — вдруг ответила Фэн. Невидимость она не скидывала, но, видимо решила, что уж совсем свое существование скрывать смысла уже не было.

— Как вам будет угодно, — еще раз поклонился он, а мы остались наедине.

Чувствовал я себя кране неловко, прямо как нашкодивший школьник, да и Рэй, как то неловко вздыхала. Мда, понимаю. Я-то искренне считал, что смог обвести всех вокруг пальца, а на деле… На деле все ровно наоборот. И вроде бы пока это нам ничем не грозит — все же Кирк пока ничего плохого нам не сделал, но приятного мало.

— Может сбежим, пока не поздно? — предложила Фэн.

— Хорошая идея, — улыбнулся я. — А зачем? Нет, сбежать-то мы можем, даже если придется прорываться с боем. Думаю, с охраной мы справимся, пусть и артефакты у них и неплохие. А дальше что?

— С каких это пор ты стал таким продуманным? Не боишься, что этот Кирк решит нас шантажировать? — недовольно засопела она.

— Если бы Кирк хотел что-то сделать нам раньше, то сделал бы, — пожал я плечами. — Возможностей у него было довольно много

— Наверное, это из-за родословной. Сильный и опытный практик может почувствовать ее, в теории. Но это все равно глупость. Разве будет кто-то делать пилюли из… — фыркнула она, а затем резко замолчала, покосившись на мое лицо. Ну да, маска-то у меня оказывается не совсем по праведным технологиям сделана.

— Призрак смог почувствовать, — кивнул я. — Значит и кто-то еще в теории мог. Хм, я тут вспомнил, те практики из каменных ножей ведь говорили, что за тебя уже дали цену. Мог это быть не старый извращенец, как мы тогда подумали, а какой-нибудь опытный алхимик? Если, конечно, есть разница.

— Господин Кай! — выпучила она на меня глаза. — Я никогда не думала ни про какого старого извращенца!

— Хехе, глупый Кай, — довольно захихикала Фэн.

К счастью, неловкость момента сгладил все тот де человек, принесший обещанные закуски. Причем слова Фэн он понял буквально и на небольшой тележке была целая гора из всяких угощений. На секунду возникли сомнения — а не отравлено ли, но я их откинул. Во первых, техника справится, а во вторых, было бы намного легче нас отравить просто заперев дверь и подкинув ядовитую пилюлю, как на постоялом дворе. Учитывая количество формаций на стенах комнатки, выбраться отсюда сразу не поучится. Но Небесное Пламя я все равно активировал. На всякий случай.

К моменту, когда в комнатку зашел Кирк от горы закусок ничего не осталось. Нет, ну это уже ни в какие ворота. Мы же буквально только что поели. Либо у них в желудках есть пространственный карман, либо так влияет родословная духовного зверя. Я как-то спросил у Фэн об этом еще будучи на болотах,