Не угодив ни в одну расщелину, я добралась до Когтя, когда небо уже лизнул закат. Длинная розовая полоса наливалась кровью на глазах, солнце нырнуло за горные пики – оно заслужило отдых. Мне тоже предстояло обосноваться на ночлег, так как карабкаться по скалам в темноте – такая мысль не могла придти даже в мою дурную голову.

Выбрав расщелину, я подчистила ее от снега, накидала лапника – да простят меня ближайшие сосны и елки, безжалостно лишенные «юбочки» и теперь сверкающие голыми стволами. Сверху поставила палатку. Благодаря Дэмиану, купившую мне самую современную модель, много времени это не заняло.

Вскоре рядом запылал костер, уютно потрескивающий между двумя бревнами – тут мне банально повезло, кто-то раньше, видимо, останавливался здесь. Медведей в округе не водилось, так что не пришлось искать хитроумные способы так подвесить припасы, чтобы голодные мишки, не вовремя вылезшие из берлоги по ошибке, не решили зайти ко мне в гости.

Зато в горах жили пумы. Они не рискнут подходить к костру, эти огромнее кошки боятся людей, но если ночью я провороню момент и костер погаснет, то вполне может статься, что придется использовать револьвер, оттягивающий мой карман.

Быстро поужинав, я залезла в спальник и, накрывшись еще и специальным одеялом, послушала тоскливо завывающий в долине ветер, и тут же провалилась в сон. День выдался тяжелым. Но по сравнению с тем, что меня ждет в ближайшие пару дней, это самые что ни на есть цветочки!

Спала я, несмотря на усталость, плохо. Скорее, по большей части дремала, памятуя о том, что нужно поддерживать огонь в костре. Стоило сну утащить меня в свое склизкое болото, полное криков, шорохов, темноты и неясных силуэтов, как сознание, отозвавшись на крик совы или глухое постанывание пластов снега в горах, тут же меня будило.

Когда кромка неба начала розоветь, готовя путь для просыпающейся зари, я даже обрадовалась, что пора вставать. Пусть и не выспалась совсем, все же бодрствовать куда приятнее, чем болтаться безвольной тряпкой между сном и явью, с постоянно сжимаемым страхом сердцем.

Да и чем раньше я снова двинусь в путь, тем лучше.

Умывание снегом – чрезвычайно бодрит, как оказалось, быстрый завтрак – схомячила куда больше, чем ожидала, аппетит на свежем воздухе разыгрался, должно быть. Сборы много времени не заняли. И вот я уже готова продолжать путь. Только надо сначала вещичку отыскать.

Карта наябедничала, что доказательство моего нахождения тут следует искать на срединном выступе Когтя. Что ж, как раз по пути, мне все равно необходимо преодолеть горный перевал, а рядом с кромкой Когтя как раз располагается пологий подъем.

Через битый час поисков я вынуждена была признать, что организаторы марафона потрудились на славу – отыскать нужное мне так и не удалось. Все обшарила, во все щели заглянула, по нескольку раз обшарила, ничего! Хоть плачь!

Об обиды и бессильной злобы у меня на глазах и в самом деле выступили слезы. Но горячая влага тут же начала замерзать, напомнив мне о том, что если буду вести себя как капризная девчонка, лучше сразу возвращаться в приют и искать в себе смелость сказать ребятам, что у Изи ни черта не вышло и всем им предстоит переселяться в другие сиротские дома.

Ха, нет уж! Помотала головой, вытерла ледяные дорожки, и снова полезла обследовать проклятый Коготь. И наконец-то удача мне улыбнулась. На одном из выступов я заметила узелок из темно-коричневой пряжи, которая идеально сливалась с цветом скал. Вытянув из расщелины маленький тканевый пакетик, я обнаружила внутри чей-то коготь – у кого-то расшалилось чувство юмора.

Не удержавшись, отправила распирающую меня гордость истошным криком в небо, стряхивающее с себя остатки розовой пыли рассвета. Горы замерли на мгновение, дивясь моей наглости. Эхо вернуло мне мой вопль ядовито покореженным и донельзя смешным. Ну и пусть! Я нашла первую вещичку! Одна есть!

Осталось еще десять. Всего-то.

***

Звучало страшно, но, как оказалось, глаза боятся, а ноги шагают. Не без труда, но я преодолела горный перевал, пересекла очередную равнину, не угодив ни в одну ловушку, и подобралась к леднику.

Длинный голубоватый «язык» казался неряшливым из-за коричневого налета, как снег около выгребных ям. Он медленно спускался в долину, зажатую в тиски двумя горными «капканами», как огромный змей, которому совершенно некуда торопиться.

Несмотря ни на что, от него веяло настоящим холодом, который в этих местах не сдавался даже под натиском летнего солнцепека. Безжалостные лучи буравили его, жаля с небес, но эта змея упорно ползла вниз, сминая снег и толкая впереди себя внушительную массу разномастных камней.

Я простояла, каюсь, любуясь им, совсем не долго, но и то успела услышать, как в звонком холодном воздухе разносится скрип ледника, а камни время от времени шуршат, падая от его напора – россыпью, если маленькие, или переворачиваются на другой бок с глухим стуком – если судьба уготовила им быть большими неповоротливыми валунами.

Красота этого места притягивала взгляд, цепко хватала за душу. Я заметила, что шевелю пальцами в воздухе, будто делаю набросок этого великолепия на бумаге. Любовалась бы и дальше, но мне надлежало двигаться вперед, пройти по «языку» и не оказаться в пасти скал. Ведь даже отсюда были видны чернеющие во льду глубокие трещины.

Их тоже припорошил буран, как в долине, но здесь с излишками снега разобрался ветер. Порывистый, дерзкий, не питающий и вовсе никакого пиетета к солидному возрасту ледника, он мигом смел с него снег – на мое счастье. Теперь главное пробраться к двум валунам, которые вмерзли в центр ледяного «языка» - там, согласно данным карты, меня ждет очередная вещичка-доказательство.

Их уже пять в моем рюкзаке. Коготь, камень, письмо, кость и деревянная фигурка. Теперь надо выяснить, что за подарок приготовил мне мистер ледник.

Забираясь наверх, я добрым словом помянула и Дэмиана, подарившего мне отличные ботинки с нескользящей подошвой, и их производителя. Не знаю, сколько бы карабкалась в своих обычных. Скорее, навернулась бы где-нибудь и улетела в одну из трещин, убегающих вглубь на сотни метров. Интересно, нашел бы тогда меня мой демон?

Я улыбнулась. Да, он бы нашел!

Кивнула самой себе и встала на самой высокой точке ледника. Окинула взглядом все, что успела прошагать. Ничего себе, какой путь проделан, надо же! Имею полное право гордиться собой!

Но кое-кто испортил лиричный момент.

- Какие люди! – протянул за моей спиной знакомый голос.

Глава 22 Не было печали

- Кто там? – мигом проснулась задремавшая в капюшоне Жужа. – Изззи, ну обернисссь жжже! – заторопила меня.