– Но это же ясно!

– Вы полагаете, прелестная госпожа моя? –притворно изумился Джафар. – Позвольте тогда один многозначительныйпример… Вы, как я понимаю, намерены всеми силами противиться тому, чтобы наши…гости добрались до вашей названой сестрички? Похвальное намерение. Вот тольковас отчего-то совершенно не трогает участь девицы по имени Дуняша, до которой ужедобрались и намерены продолжать…

Ольга уставилась на него с нешуточным изумлением, опустилаглаза, смущенно пожала плечами:

– Я и в самом деле как-то не подумала об этой сторонедела…

– А почему? – вкрадчиво спросил Джафар.

– Ну… – Ольга добросовестно попыталась разоратьсяв собственных мыслях и побуждениях. – В конце концов, Дуняшка – крепостнаядевка, и как-то так испокон веков принято, что порой благородные господа…

– Вот именно, госпожа моя, вот именно! Великолепныйпример того, как трудно порою отделить зло от добра. Когда Ночные охальничают свашей названой сестричкой – это одно, а когда они прижали крепостную девку –это совсем другое… Не огорчайтесь, вы просто-напросто лишний разпродемонстрировали, как трудно сформулировать истины и добраться до сути. Каквыражался мой ученый хозяин, мессер Галилео…

– Меня совершенно не интересует, как онвыражался, – оборвала Джафара Ольга. – Оставим высокие материи. Уменя есть насущные, простые, житейские задачи… Что они вообще могут, эти твоиНочные? В чем их опасность?

– Могут они очень многое, – призналсяДжафар. – Но, как явствует из названия их племени, сильны ониисключительно ночью, а с рассвета и до заката могущество свое утрачиваютполностью. В отличие, скажем, от колдуна или колдуньи, которые такимиограничениями не обременены большей частью…

– Есть какое-нибудь средство, чтобы им помешать? –напрямик спросила Ольга.

– Чрезвычайно трудно будет таковое найти… пожалуй что,даже и невозможно…

Нотки неуверенности в его голосе, весь его вид Ольге многоесказали, и она нехорошо прищурилась:

– Боишься связываться, а?

– Боюсь, – печально согласился Джафар. –Слишком много риска и слишком мало надежды. Джинны, да будет вам известно, тожесмертны…

– А что ты вообще можешь?

– Для вас – что угодно… или почти все, – оживилсяДжафар. – Могу отыскать множество кладов, в том числе и спрятанных внезапамятные времена, могу раздобыть с другого конца света чуть ли не любойпредмет, от алмаза из царской сокровищницы до слона… вот с башней или замком,честно предупреждаю, не справлюсь, сил не хватит. Могу устроить бурю или самумв пустыне, могу привести в замешательство приличную толпу людей, снабжать васлюбыми яствами и питиями…

– Интересно, – сказала Ольга без особогоинтереса. – Вот только решительно не представляю, чем мне в нынешнемположении поможет песчаная буря, слон или яства… даже слон как-то безнадобности. Скажи лучше, что мы можем предпринять, чтобы они от Татьяныотвязались раз и навсегда?

– Положительно, в голову ничего не приходит…

Он выглядел, как самый честный и правдивый джинн на свете,но у Ольги возникли стойкие подозрения, что этот волшебный красавчик попростуне хочет связываться с теми, кто сильнее его. Что ж, она правильно сделала, чтособралась на поиски той вещицы…

Не прошло и получаса, как она подъехала к мельнице – ужесовершенно безбоязненно, потому что теперь это были ее собственные владения.Мельница, вот чудо, исправно работала – размеренно шумело колесо, погромыхивалижернова, а у ворот как ни в чем не бывало дожидались помола два мужика спустыми телегами, при ее появлении проворно вскочившие с земли и сдернувшиевысокие шапки, похожие на гречневики. Правда, когда Ольга, закинув повод Абрекана брус коновязи, хотела войти в калитку, один из мужиков, посмелее, почтизагородил ей дорогу и сказал, не глядя в глаза:

– Вам, барышня, нешто есть дело до такого места?

Вид у него был глуповатый, но решительный. Ольга глянула нанего свысока и ответила с расстановочкой:

– Есть дело, любезнейший. Поскольку теперь я тутхозяйка. Наследница, можно сказать…

Мужицкую физиономию прямо-таки перекосило, и «добрыйпоселянин» шарахнулся в сторону, отошел ко второму, и оба о чем-то зашептались,бросая на Ольгу настороженно-пугливые взгляды, в которых она, однако же,увидела явное почтение. Удовлетворенно улыбнулась и прямиком направилась намельницу.

Там было шумно, от стука жерновов ломило в ушах, в воздухевисела мучная пыль, совсем как туман, в котором смутно угадывались массивныежернова, еще какие-то громоздкие устройства. Ольга растерянно озиралась. Изтумана навстречу ей двинулась темная фигура и, подойдя поближе, неуклюжесклонилась в почтительном поклоне. Фигура имела мало общего с человеком – онався, от пяток до ушей, была покрыта кучерявым темным мехом, сквозь которыйсветили красным два глаза-плошки. Да и сложением от человека чем-то неуловимоотличалась. Ольга, не испытав ни малейшего страха – с чего бы вдруг? –осведомилась:

– Как дела?

Существо просипело:

– Не извольте беспокоиться, хозяйка: мелем справно,деньги ссыпаем в чугунок, вот, извольте посмотреть…

Как-то сразу чувствовалось, что это создание сродни скореетемному и прилежному деревенскому мужику, чем развязному и велеречивомуДжафару. В его приниженной позе, в голосе было нечто от исправного лакея.

Ольга с любопытством спросила:

– А как же вы с мужиками обходитесь? Не пугаются?

Существо издало звук, отдаленно напоминающий смешливоефырканье.

– Не извольте беспокоиться, мы, к ним выходя,натуральным мужичком скидываемся, так что никакого перепугу, как же иначе,давно трудимся, дело знаем…

Ольга вспомнила, что, проезжая мимо, пару раз видела водворе беседовавшего с мужичками плюгавенького человечка, вывалянного в мучнойпыли с головы до ног, совершенно обычного на вид. Надо полагать, оно самое ибыло…

Помольщик забубнил:

– Если какие приказы или проверить что желаете, мызавсегда к услугам…

– Где у прежнего хозяина лежали… – Ольгазапнулась, не зная, о чем, собственно, идет речь. – Разные вещи?

– Сундучок изволите? – с готовностью подхватилосоздание. – Сей момент, будьте надежны…

Оно нырнуло куда-то в бледный мучной туман и вскоревернулось, неся перед собой самый обыкновенный крестьянский сундучок, обитыйрасписанной под «мороз» жестью. Предупредительно сообщило:

– В горенку пройти извольте, там нету этого беспорядка…

Ольга двинулась за ним мимо угловатых коробов, сторонясьгрохочущих жерновов. Распахнулась низенькая дверца, и она оказалась в небольшойкомнатке с выходившим на реку оконцем, где было чисто и не имелось мучной пыли.Привычно, словно обращалась к обычному лакею, распорядилась: