– Товарищ Верховный Главнокомандующий! Гвардии подполковник Шестаков, командир 9-го гвардейского истребительного авиаполка по вашему приказанию прибыл!

«Так вот кто это! Лев Шестаков! Здорово!» – подумал Олег и представился сам:

– Гвардии старший лейтенант Северов, командир эскадрильи 7-го гвардейского истребительного авиаполка Краснознаменного Балтийского флота по вашему приказанию прибыл!

Сталин внимательно рассматривал вошедших, Шестакову кивнул, потом взглянул прямо в глаза Северову. Знаменитый «взгляд тигра». Олег смотрел в желтые глаза Сталина и молчал, через некоторое время Иосиф Виссарионович спокойно отвел взгляд и одобрительно кивнул, как будто увидел то, что хотел. Остальные, а среди присутствующих Олег узнал только Жукова, Василевского, Шапошникова и Жаворонкова, тоже внимательно смотрели на Верховного.

– Здравствуйте, товарищи. Вы оба показали умение ориентироваться в сложной ситуации и организаторские способности. Для вас есть новое непростое и очень важное поручение.

Сталин сделал паузу и наблюдал за реакцией летчиков. Никакой реакции, ждут, что дальше.

– Вам известно, что пилоты английских ВВС защищали небо над Мурманском в 1941 году?

– Известно, товарищ Сталин, – ответил Шестаков, Северов кивнул.

– Ставкой принято решение о направлении авиаподразделения для оказания помощи союзникам в Египте. Речь идет о смешанной авиабригаде. Есть мнение привлечь вас к ее формированию.

Возникла пауза. Было понятно, что в этом кабинете говорят только тогда, когда разрешит его хозяин, но Олег, хотя и испытывал душевный трепет от встречи с Верховным Главнокомандующим, все-таки был человеком другой эпохи. К тому же в прошлой жизни целых два раза встречался с Президентом России, один раз, когда Путин к ним в часть приезжал, второй – тоже в Кремле, орден Святого Георгия из его рук получал. В общем, в присутствии самого высокого руководства не робел. Так что помощь союзникам дело хорошее, только они очень быстро после войны из союзников врагами станут. Присутствующие здесь не глупее его и об этом тоже наверняка думают, только они предполагают, а он знает! Но рассуждать на эту скользкую тему здесь и сейчас явно не стоило, поэтому Северов благоразумно промолчал, а Лев Львович ответил:

– Приложим все усилия, товарищ Сталин.

«Если меня хотят просто привлечь к формированию бригады, то вызывать для этого в Кремль незачем. Тут что-то еще», – подумал Олег, а вслух позволил себе добавить:

– Покажем союзникам силу советского оружия, чтобы у них не было никаких сомнений в нашей победе над Германией. И иллюзий после нее!

Верховный с интересом посмотрел на Северова и с неожиданно довольной улыбкой сказал:

– Хорошо. Вам дается завтрашний день на разработку всех предложений по составу и вооружению бригады, товарищи из главка помогут. Доло́жите начальнику Генерального штаба. До свидания, товарищи.

Авиаторы попрощались и вышли. Сталин прошел за свой стол.

– Я посмотрел материалы, которые предоставил товарищ Жаворонков. Подполковник Шестаков представлен к ордену Отечественной войны 1 степени, старший лейтенант Северов к званию дважды Героя. Стоит согласиться с мнением их командования.

– И все-таки старший лейтенант Северов слишком молод для такой серьезной и ответственной должности, товарищ Сталин! Он командовал полком, но недолго, да и полк этот не отличался от эскадрильи! – возразил Мехлис.

– Зато действовал за полноценный полк! – усмехнулся Жуков.

– У него была самая современная техника!

– Эта техника была не у него одного. И как некоторые ею распорядились? – едко спросил Жуков. – Его не пустили на юг, он занимался наступлением на центральном участке фронта, хотя искренне считал, что Петровский и Конев справятся и без него. Тот же Василевский вполне мог бы координировать их действия ничуть не хуже.

Сталину такие моменты нравились, он сталкивал лбами своих помощников и наблюдал за развитием событий, помимо некоторого развлечения это помогало ему определить собственную позицию, если он ее еще не выработал. Иосиф Виссарионович с легкой усмешкой наблюдал за спорящими, потом произнес:

– Товарищ Сталин в курсе возраста товарища Северова. Он нанес противнику весьма существенный ущерб, как будто командовал более крупным соединением! Товарищ Жаворонков, напомните присутствующим, сколько у него сбитых.

– Лично ровно сорок, товарищ Сталин!

– Вот так! Получается, на сегодняшний день он один из самых результативных асов наших ВВС! Тем более такой выбор оправдан. Товарищ Василевский, завтра в 23 часа доложите о результатах работы по данному вопросу.

Выйдя из кабинета Сталина, Северов вежливо попрощался с Поскребышевым и, застегивая реглан, задумался, как искать тех самых товарищей, с которыми предстоит работать. Шестаков, судя по тому, как он крутил головой, озабочен был тем же вопросом. Но тут к ним подошел полковник лет сорока, круглоголовый и вообще похожий на увеличенного в размерах трегубовского кота в человеческом обличье.

– Сивков, Василий Михайлович! Отвечаю за формирование авиабригады особого назначения.

Олег чуть не заржал в голос, а Лев Львович спросил:

– Здравия желаю, товарищ полковник! Как будем работать?

– Вы ужинали?

Летчики переглянулись и покачали головами.

– Тогда сейчас едем в главк, по пути ужинаем, дальше расписываем задачи и думаем, как их решать.

Полковника ждала «эмка», на ней быстро добрались до ресторана, Олег названия не разглядел. Ужин был плотный, Олег здорово проголодался, полковник тоже с удовольствием покушал, Шестаков не отставал. От выпивки Северов отказался, Василий Михайлович не стал настаивать, но позволил себе две небольшие рюмки водки. Лев Львович ограничился одной.

Так же быстро доехали до управления, сели в его кабинете, расписали проблемные вопросы. Как только возникала необходимость что-то узнать или уточнить, полковник снимал трубку телефона, появлялся сотрудник в звании не ниже капитана, получал задание и исчезал. Необходимая информация предоставлялась в кратчайший срок, о чем бы ни шла речь.

Бригада, по первоначальному замыслу, должна была состоять из четырех эскадрилий, двух истребительных и двух бомбардировочных, причем последние на Пе-2. Северову удалось убедить, что целесообразнее, исходя из круга решаемых задач, иметь две истребительных, бомбардировочную и штурмовую эскадрильи, причем усиленного состава, четыре звена и пара управления. После недолгого обсуждения добавили звено разведчиков Пе-3Р, модернизированных, с новыми мощными двигателями. Легко договорились также об усиленном составе техников и запасе запчастей, роте радиоразведки и локаторе. Не забыли и авиационную спасательную службу.

Затем определились с самолетами. Сивков упомянул, что летчики предпочитают «Яки», Шестаков хмыкнул, а Северов заметил, что есть машины, им не уступающие по летным характеристикам и, что очень важно, существенно превосходящие по боевой живучести. Изучив возможные варианты, остановились на По-3. Нужное количество машин бригадирской сборки ждало своего часа. Цельнометаллический самолет без гаргрота за кабиной, с тремя пушками ВЯ, движком, как у ЛаГГ-5, и характеристиками по крайней мере не худшими. Су-2 с таким же двигателем. Штурмовик Ил-2М. Похож на такой же в известной Олегу истории, но с более мощным двигателем и четырьмя ВЯ, задняя точка с УБТ. Похож на первые Ил-10. Полная номенклатура бомб и ракет для бомбардировщика и штурмовика. Но летающего радара нет. Работа над носителем ведется, но сейчас нет. Наземный – «Пегматит», модернизирован, в чем фишка Сивков не знает. Про летающий радар Шестаков выслушал с интересом, но, как выяснилось, управлением по данным РЛС он никогда не занимался, у них такую технику поставить не успели, хотя разговоры были.