Александр Михайлович покачал головой:

– Направить туда воздушную армию или корпус мы не в состоянии, да и вопрос базирования крупного соединения быстро решен быть не может.

– А и не надо! – сказал Сталин. – Вспомните, какое количество английских пилотов воевало у нас на севере. Не корпус, даже не дивизия, смешанная авиабригада, разумеется, с новейшей техникой, а также небольшое соединение, обеспечивающее прикрытие нашей авиабазы.

– Сейчас они наши союзники, а два года назад… – задумчиво произнес Молотов.

Все присутствующие помнили войну с белофиннами и прекрасно поняли, о чем говорит Вячеслав Михайлович.

– Посмотреть на английскую армию вблизи, так сказать, познакомиться в неформальной обстановке было бы полезно, – медленно сказал Шапошников. – Сферой интересов Великобритании в Европе всегда были Балканы. Что союзники будут делать, когда мы непосредственно к ним подойдем?

Борис Михайлович замолк и с тревогой посмотрел на Верховного. Это была большая политика, в которую военные не вторгались, но Сталин лишь одобрительно кивнул:

– Мы все понимаем, что речь идет не просто о помощи союзникам на удаленном театре военных действий. Необходимо: во-первых, продемонстрировать, что мы готовы к более широкому военному сотрудничеству, чем это было до сих пор; во-вторых, показать возможности нашей новой техники и выучку наших бойцов и командиров; в-третьих, не стоит забывать и эффект, который произведет появление такого соединения в Египте на рядовых солдат и офицеров союзных войск. Сложно будет им потом объяснить, что люди, с которыми они вместе воевали, теперь противники и желают зла!

Присутствующие позволили себе улыбнуться, а Иосиф Виссарионович продолжил:

– Задача, как видите, многоплановая, и ее эффективность будет зависеть от подбора летчиков и командования подразделения. Нужен смелый, инициативный командир. Товарищ Василевский, подготовьте предложения с учетом того, о чем мы сегодня говорили.

Вновь к этому вопросу вернулись через три дня, но присутствующих было больше, только что закончили обсуждать проблемы авиационной промышленности и комплектование подразделений ВВС Красной Армии и Флота новой техникой. Представители авиапрома были отпущены, а Новиков и Жаворонков остались. Им заранее было дано задание подготовить предложения по кандидатуре командира отдельной авиабригады без каких-либо указаний, где ему придется действовать. Требования были предъявлены весьма высокие, к тому же сам факт, что вопрос рассматривается у Сталина, показывал его серьезность. На встрече также присутствовал Василий Сталин, который продолжал оставаться начальником инспекции ВВС, на фронт его отец так и не пустил.

Начальник Генштаба кратко ввел присутствующих в курс дела, после чего сказал:

– Предложения ВВС РККА и ВВС ВМФ Генштабом изучены. Достойных авиационных командиров у нас немало, но, с учетом весьма специфических требований, мы склоняемся к кандидатуре гвардии подполковника Шестакова Льва Львовича.

По знаку Василевского слово взял Новиков:

– Шестаков Лев Львович, 26 лет, командир 9-го гвардейского истребительного авиационного полка. Член ВКП(б). Герой Советского Союза, награжден медалью «Золотая Звезда», двумя орденами Ленина и двумя – Красного Знамени. Полк является одним из самых результативных в наших военно-воздушных силах, а подполковник Шестаков зарекомендовал себя как выдающийся организатор, прекрасно проявивший себя с первых дней войны. При обороне Одессы на дооборудованных самолетах И-16 руководимый им 69 ИАП проводил успешные штурмовки войск противника и нанес им большой урон. На сегодняшний день сбил лично одиннадцать самолетов противника, а возглавляемый им 9 ГИАП с марта этого года – более сотни.

Верховный кивнул, фамилия Шестакова ему была известна, в его организаторских способностях он не сомневался. Но задача стояла сложная, нетривиальная, поэтому Сталин задумчиво произнес:

– С кандидатурой командира бригады следует согласиться, но ему нужны толковые помощники. Требуется хороший заместитель. Есть у вас предложения по его кандидатуре?

Сидящий рядом с Александром Михайловичем Василий неожиданно заулыбался.

– Разрешите, товарищ Сталин? – поднялся Жаворонков и после кивка Иосифа Виссарионовича продолжил: – Северов Олег Андреевич, 22 года, гвардии старший лейтенант, командир эскадрильи 7 ГИАП ВМФ, воюет с первого дня, на сегодняшний день один из самых результативных асов страны, сорок сбитых лично. Герой Советского Союза, награжден орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда», двумя орденами Красного Знамени и орденом Отечественной войны II степени. Член ВКП(б). Особые качества. Во время командировки на Южный фронт принял командование 15 ИАП ВМФ, полк был фактически заново сформирован и показал высокую эффективность, отзывы товарища Вершинина самые положительные. Как, впрочем, и товарища Острякова. Принимал непосредственное участие в разработке новой тактики применения истребительной авиации, организации авиационной спасательной службы, применения радиолокаторов для управления авиаподразделениями, а также, что особенно важно, вопросов взаимодействия фронтовой авиации с наземными войсками. Причем именно фронтовой, а не только истребительной. Среди наших авиационных командиров уровня полк-дивизия специалистов по истребительной, штурмовой и бомбардировочной авиации сразу найти просто невозможно. Также, согласно справке Наркомата иностранных дел, он несколько раз упоминался в английской и американской прессе, хотя это перепечатки из наших изданий, интервью иностранным корреспондентам он не давал.

– Хорошо владеет немецким и английским языком. В 1941 году три раза был сбит над территорией, контролируемой противником. Первый раз вместе со случайно встреченной группой пограничников угнал вражеский транспортный самолет. Второй раз освободил из плена генерал-майора Снегова и вывез его на захваченном бронетранспортере. Третий – совместно с группой партизан отбил эшелон с пленными, вышел в расположение корпуса товарища Петровского. Во время прорыва из окружения он и его товарищ майор Булочкин уничтожили в рукопашной схватке отделение немецкой пехоты и вывезли на танке раненого товарища Петровского. Бывший заместитель наркома внутренних дел Украины майор ГБ Забелин, привлекавший его к спецоперации по уничтожению командования 48-го корпуса Вермахта в 1941 году, дает ему очень хорошую характеристику, – добавил Берия, также приглашенный на совещание.

Верховный Главнокомандующий на память не жаловался, поэтому сразу посмотрел на Василия:

– Это не за него ты просил? Что там за история была?

– Он из другого полка летчицу умыкнул, она его командира звена невестой была. Свадьбу-то сразу сыграли, но, собственно, из-за этого он на Южный фронт и попал.

– Не теряется, значит, ни на земле, ни в воздухе, – задумчиво сказал Сталин. – Что ж, пожалуй, именно такой человек нам и нужен. Товарищ Жаворонков, вызовите товарищей Шестакова и Северова в Москву. И оставьте мне все материалы на них, я посмотрю.

А в положении Булочкина произошли изменения. Василиса добилась своего, обратила на себя его внимание и уже вторую неделю жила у него. Некоторые ее осуждали, называли ППЖ. Но Василиса сказала прямо, что сама этого хотела, пусть ППЖ, зато счастлива. А сам Булочкин никаких поблажек по службе ей не делал, а когда один из летчиков недавно образованной четвертой эскадрильи завел насчет ППЖ, веско сказал, что если еще кто-нибудь хоть раз ее так назовет, простым мордобитием не отделается. Сам Петрович расцвел, если раньше был просто аккуратным, то теперь выглядел ухоженным и довольным. Да и Василиса несколько изменилась. И без того очень красивая, сейчас еще больше расцвела, в движениях появилась плавность, от нее повеяло какой-то женской силой и уверенностью. Олег за них искренне порадовался. Арсений Арсеньевич по своим комиссарским обязанностям должен был заниматься и такими делами тоже, но, будучи человеком деликатным, сплеча рубить не стал. Не привлекая внимания, переговорил с Булочкиным и Василисой, подумал и ничего предпринимать не стал. Хорошо людям вместе, пусть живут, жизнь и так коротка, а на войне тем более.