– Не спорю, она красивая девушка и является достойным приложением к своему приданому.

– С каких это пор вы насколько заинтересованы в состоянии барышень на выданье? Или дела идут хуже, чем кажется?

Я намеренно пытался ввести его в заблуждение. Незачем Рафаэлю знать, что я теперь в курсе истинной причины его интереса. Быть может, если получится внушить ему, что я не знаю про акции и землю, он продолжит действовать расчетливо и осторожно. Иначе может пойти ва-банк и будет плохо. Придется делать Дженни вдовой, а убийство – дело не быстрое. Особенно если подходить с умом, а не очертя голову.

Но сейчас пришла пора играть роль потерявшего голову от ревности поклонника.

Итак… представление начинается!

– Если я еще раз увижу вас рядом с моей женщиной, то изрядно подпорчу благородный профиль.

– Намекаете на дуэль? – вздернул бровь граф.

– Намекаю на простую и банальную драку. Разумеется, если потом вам придет в голову вызвать меня на дуэль, то я с удовольствием явлюсь. Только, боюсь, нескоро. Переломы заживают долго, а новые зубы в вашем возрасте вообще не вырастают.

– Я тронут такой заботой о моих зубах… но право, Эштон Ройз, это вам стоило бы присмотреть себе стоматолога. Так как еще неизвестно кто именно из нас порадует зубную фею богатым “урожаем”… И кстати, меня практически умиляет ваше желание, образно говоря, “одеться в белое”. Если мои осведомители не врут, а они не врут, вы как и я, не предоставляете выбора своим целям. Год назад Дженнифер спасло чудо. Ну или приступ мягкотелости.

Я мысленно отправил в адрес Арундейла половину матерного запаса. Осведомленный враг – это неприятно.

– У нас разные мотивы, граф.

– У нас одинаковые методы, барон.

Он вновь поправил манжеты рубашки, пригладил волосы и скучающе спросил:

– Ну так что, ваша жажда рукоприкладства в силе? Или мы решим проблему более цивилизованными методами? Боюсь, что упомянутая вами группа поддержки не разочаруется, если вместо сплетни о том, как я бессовестно совратил мисс Риверс, им достанется вкусный слух о нашем с вами мордобое.

Я замер, пытаясь обуздать внутреннего зверя и подумать логически.

Зверь обуздываться не желал, зверь желал крови врагов и тела женщины, а значит, спускать с поводка его было никак нельзя.

В награду за самообладание из коридора и правда послышались голоса, и спустя минуту на террасу из другой двери высыпала веселая хихикающая компания.

– О, господа… какая встреча! – с легким разочарованием протянул один из пожилых джентльменов. Если не ошибаюсь – викон Саруэл – противный мелкий человечишко и отъявленный сплетник.

– Граф, а что вы в таком виде? – прячась за веером, промурлыкала дама среднего возраста, но отчаянно молодящаяся. На обнаженные руки Харрисона она смотрела с жадностью, присущей неудовлетворенным женщинам.

– Жарко стало, вышел охладиться, – обаятельно улыбнулся новоприбывшим тот и, накинув камзол, двинулся к компании. – А вас что сюда привело?

Я прислонился спиной к поручням, с интересом наблюдая за представлением.

– Нам тоже стало душно, – хмыкнул главный сплетник.

– Тогда постойте немного, охладитесь. Помогает!

И, поделившись этой рекомендацией, Рафаэль Харрисон откланялся, оставляя меня наедине со стервятниками высшего общества.

А я…. я отчаянно сожалел, что не поддался первому порыву подправить красивую морду конкурента. Кровь все еще кипела в жилах и успокаиваться не собиралась.

Хотелось действий! Агрессии, схватки… или просто секса.

Сжимать пальцы в волосах, запрокидывая голову, впиваться губами в тонкую белую шейку, целовать до металлического привкуса крови во рту, а после бешено вбиваться в мягкое женское тело…

Хотелось секса.

Хотелось Дженнифер.

Вернувшись в зал, я только мельком увидел ее на другом конце помещения, и кровь тут же вскипела, приливая в пах и заставляя мучительно, с присвистом выдохнуть.

К девушке приближаться нельзя…

Иначе уже я утащу ее “беседовать о розах” на какой-нибудь укромный балкончик, и это явно не закончится ничем хорошим.

Внутренний голос коварно нашептывал, что, быть может, это и есть тот самый идеальный вариант… заклеймить свою женщину, заявить на нее права, никому больше не позволить приближаться.

Получить, наконец, возможность делать с ней то, что так долго хочется. Она ведь хочет. Тоже хочет…

Поймав взгляд девушки, которая целеустремленно двигалась ко мне, я, подавив внутреннего питекантропа, медленно покачал головой и, развернувшись, двинулся к выходу из зала, вновь игнорируя всех, кто пытался со мной заговорить.

Уж лучше так, чем уподобиться тому, от кого недавно ее спас.

И не просто уподобиться, а повести себя многократно хуже.

Это перечеркнет все, что было между нами за этот год, всю близость.

Нужно успокоиться, прийти в себя, а уже потом говорить с Дженнифер.

В конце концов – завтра же пошлю ей цветы!

В которой и происходит роковое событие, давшее начало истории

Все еще Эштон Ройз

Уже на улице, сидя в экипаже, я поймал себя на том, что домой отчаянно не хочется.

Спать не хотелось, тело все еще потряхивало от так и не освобожденной энергии… а дома чертова Джаннет!

Зная меня… не стоит сейчас туда ехать и рисковать нормальными отношениями.

Да и Англия не Индия. В непосредственной близости от Дженнифер Риверс спать с другими женщинами было неприятно. Слишком близко та, чей вкус не получалось забыть весь год даже в объятиях самых искушенных в камасутре индийских красоток.

Впрочем, это не новость.

Так что, немного подумав, я решил наведаться в один из мужских лондонских клубов.

Помнится, год назад я все же стал членом очень неоднозначного сообщества “ЗЛО” – Золотые Лорды Общества. И мне там даже нравилось… ну а самое ценное в моей ситуации – они собирались в том числе и поздно вечером.

Я назвал адрес и откинулся на спинку сиденья.

Итак… нужно выкинуть из головы туман гормонов и подумать той головой, которая на плечах обитает, а не из штанов командует.

Завтра пошлю Дженнифер цветы и приглашение на прогулку. Надеюсь, что она примет, и мы по нормальному пообщаемся… хотя какое нормальное общение при дуэнье?

В окно, что ли, снова влезть?

Нет, боюсь, в компании Дженнифер и ее кровати мне лучше не пребывать до свадьбы.

Интересно, сколько мне понадобится ночей, чтобы насытиться этой женщиной?