– Эштон! – раздался с берега звонкий голос, и я прищурился, разглядывая немногочисленных встречающих.

Высокую брюнетку было узнать совсем нетрудно. Джаннет таки решила меня встретить! Неожиданно и очень приятно, что сказать. Но когда стоящий рядом с девушкой джентльмен поднял руку и тоже махнул мне, я удивленно вскинул брови.

Надо же… вот за кем не водилось сентиментальности, так это за Шейлосом Хоссом!

Я одним из первых сбежал на скрипучие доски пирса по перекинутому трапу, и почти сразу на шее повисла Джан, обдавая терпким запахом любимых индийских духов, которым она не изменила за этот год.

– Наконец-то ты вернулся! – выдохнула девушка, отстранившись и, казалось, даже немного смутившись своего порыва.

Шейлос поправил шляпу и иронично хмыкнул, писклявым голосом осведомился:

– Милый, ты переживешь, если я не буду бросаться тебе на шею? Хотя поверь, я тоже соскучился!

– Я не только переживу, я вознесу за это хвалу всем знакомым богам, – абсолютно серьезно ответил я, но почти сразу расхохотался и протянул руку приятелю – Раз тебя видеть, Шейл! Удивительно, но приятно.

– Запомни это хорошее ощущение, – посоветовал сыщик. – Потому как в ближайшее время повторится оно не скоро.

Джанет согласно покачала головой и печально вздохнула.

– Все плохо? – удивленно уточнил я. – Странно, по моим прикидкам за время путешествия кризисов случиться не могло.

– Пока все тихо, но гром вот-вот грянет, – повел широкими плечами сыщик. – Именно поэтому я здесь.

В этот момент к нашей троице подошел капитан судна, на котором я прибыл, и с поклоном уважительно поинтересовался, куда определить мой багаж. Я вопросительно посмотрел на Джаннет, и она, согласно кивнув, с обворожительной улыбкой сказала, что позаботится о всех вопросах.

Я благодарно посмотрел на девушку, которая за этот год стала практически моей правой рукой в бизнесе и неоценимой помощницей, и двинулся вперед.

– Шейлос, ты не хотел бы продолжить беседу у меня дома за чашкой крепкого утреннего кофе? Надо признать, что ты, конечно, изрядно встряхнул меня такими неоднозначными новостями, но я все еще до конца не проснулся. Кстати, мне чрезвычайно интересно, что именно заставило тебя ни свет ни заря нестись на пирс меня встречать?

– Твердо стоишь на ногах? Отлично, тогда слушай. Граф Арундейл планирует жениться на Дженнифер Риверс. Притом, в самое ближайшее время и, скорее всего, о таких мелочах, как добровольное согласие невесты, задумываться не будет.

В душе медленно поднималась злость. Чистая, холодная… кажется, именно в таком состоянии люди калечат друг друга. Потому как сейчас мне хотелось неторопливо, методично сначала выбить сукину сыну Рафаэлю все зубы, потом по фаланге раздробить пальцы и в заключение переломать обе ноги.

Но… вдох-выдох. Нужна холодная голова, Эштон Ройз.

Пока я занимался дыхательными гимнастиками и давил в себе желание прямо сейчас нанести визит Харрисону, а потом обеспечить ему травмы, несовместимые с жизнью, Шейлос подозвал ожидающий нас экипаж. Разговор возобновился спустя пару минут под мерное покачивание кеба и монотонно накрапывающий дождик.

Потрясающе меня встретила родная земля…

– Зачем ему Дженни? Вы не докладывали, что он проявлял к ней интерес.

– Он и не проявлял интереса к НЕЙ, Эштон. Но очень живо интересовался акциями Ост-Индийской компании. Оказывается, в приданом Дженнифер есть небольшой процент.

– Да? Не знал. Но, в любом случае, если процент небольшой, то это не принесет ему особой выгоды… так зачем?

– Дело в том, что в последний год Рафаэль Харрисон выкупал акции, где мог. По чуть-чуть… в общем, той доли как раз не хватает для того, чтобы окончательно утвердить свое влияние на торговом рынке. А он по прежнему старается перекрыть тебе кислород…

– Вот не живется мерзавцу спокойно… Конкуренция есть везде, что он к нам-то привязался?!

– Не знаю, Эштон, ты не заказывал этих данных, – усмехнулся Шейлос в ответ. – Я предоставляю только ту информацию, которую ты обозначил как интересную. А здесь приоритетные области пересекаются – Дженнифер Риверс и Рафаэль Харрисон.

– Ясно… Что-то еще?

– Да, – кивнул сыщик, неторопливо поджигая табак в трубке и на ходу раскуривая ее. – Еще в приданом твоей избранницы оказалась очень выгодная земля. Здесь, в Лондоне, в промзоне, которая практически прилегает к порту. Не мне объяснять тебе, как выиграют те, чей склад будет там построен. А также Рафаэль не дурак и прекрасно понимает, что если сам не наложит лапу на акции и землю, то это сделаешь ты.

– Словно Дженнифер мне ради приданого нужна!

– Ну, Раф этого не знает, – повел плечами мой собеседник.

– Интересно, почему он тянул почти год?..

– Скорее всего, просто не знал. Список всего, что входит в приданое мисс Риверс, не анонсировался в утренней Таймс, потому было весьма сложно его раздобыть и провести параллели.

– В общем, следует брать Дженни в охапку и вести к алтарю, – заключил я.

– И не говорить, что тебе ее приданое тоже очень даже пригодится, – поддакнул Хосс, вновь затягиваясь. – А то эти барышни такие мнительные временами…

Я немного подумал и согласно кивнул.

Зачем дополнительно усложнять, если возможно все и так будет непросто?

До дома мы добрались за считанные минуты. Сумрачный я и, как обычно, флегматичный в отсутствие интересных дел с многочисленными убийствами Шейлос Хосс. Порой мне казалось, что полноценно жить мой приятель начинает только тогда, когда всем вокруг плохо. И чем хуже, тем ему лучше. Потому как есть чем заняться!

А спокойствие и умиротворение он считает глупой рутиной, от которой все никак не может начать получать удовольствие.

Кофе и краткая беседа вернули мне душевное равновесие, потому, выпытав у сыщика все интересующие меня подробности, я с чистой совестью послал его на все четыре стороны, а сам поехал в головной офис компании. Там уже была Джаннет, которая быстро ввела меня в курс дела, и оставшиеся до вечера часы я посвятил работе.

А там, едва успев забежать домой, чтобы освежиться и переодеться – меня ждал бал. Очень хотелось увидеть и обнять Дженнифер. Еще хотелось дать в морду графу Арундейлу. И я даже не знаю, которое из этих желаний сейчас лидировало в списке приоритетов!

Подъезжая к большому особняку, который мерцал огнями, а из окон доносилась музыка венского вальса, я с трудом сдерживал мандраж.

Не видеть любимую женщину почти год – это то еще испытание.

И если я надеялся, что к нашей следующей встрече стану более цивилизованным джентльменом без неандертальских замашек, то просчитался. Все, чего мне сейчас хотелось – это найти Дженни, запустить обе руки в густые черные кудряшки, впиться поцелуем в мягкие, сладкие губы, а потом утащить… куда-нибудь. И там со вкусом и обстоятельно делать предложение. Минимум несколько часов, а лучше пару суток. А что? Грядущее бракосочетание вопрос важный, не требующий спешки и нуждающийся во всестороннем обсуждении. В разных позах. Начнем с той, где она снизу, потом можно поставить девушку на коленки и как следует обсудить в этой позиции, а в заключение предоставить ей ведущую роль в дискуссии – пусть побудет сверху.