И ночей ли…?

Представив белоснежное тело, залитое солнечном светом, я тихо выругался.

Вот что за несправедливость? Почему у меня, собранного и жесткого дельца, начисто отключаются мозги, стоит лишь подумать о Дженнифер?

Ненормально.

Через полчаса я сидел в глубоком удобном кресле в клубе “ЗЛО”, курил сигару и, почти позабыв о былых переживаниях, с интересом общался с одним из своих деловых партнеров, который, по счастливой случайности, оказался сегодня тут.

Совпадение было потрясающе удобным: и отдых, и обсуждение деловых вопросов.

Но на определенном моменте мое благодушное настроение как ветром сдуло. После одной единственной фразы, услышанной мельком.

– Еще немного, и баронета Уэсли разденут до нитки!

Уэсли? Это же титул брата Дженнифер. Интересно, что тут забыл юный Риверс, он же не состоит в сообществе.

– Скорое получение членства клуба вскружило юноше голову. Все же садиться играть с Арундейлом – плохая идея.

Та-а-ак…

Я порывисто встал, извинился перед недавним собеседником и быстрым шагом двинулся в соседнюю комнату, где обычно проводили партии в покер.

Спустя минуту после беглой оценки ситуации мне захотелось выругаться.

Я подошел к кульминации игры. Судя по растерянному и испуганному лицу мальчишки, он уже проигрался более чем достаточно, и самое бы время уйти, но…

Братц Дженнифер залпом осушил остатки виски в бокале и решительно заявил:

– Граф, я желаю отыграться!

– Вам еще есть что поставить? – лениво спросил Рафаэль Харрисон, которому, судя по всему, все же стоило выбить зубы несколько часов назад.

– Я требую реванша, – не стал вдаваться в подробные рассуждения о своей платежеспособности Роберт Риверс.

– Как скажете, – кивнул граф Арундейл и, кажется, чисто проформы ради спросил остальных. – Есть ли желающие присоединиться к партии?

– А какова ставка? – спросил кто-то с другого конца комнаты.

Харрисон озвучил сумму. Все зароптали, но желающего рискнуть такими деньгами не нашлось.

Кроме одного идиота в моем лице.

Лицо графа описанию не поддавалось.

Я сел за карточный стол, отодвинул в сторону бокал из под виски и, недовольно покосившись на братца Дженнифер, проговорил:

– За игрой нужно сохранять трезвый разум, Роберт.

– Д-д-да… конечно, – промямлил мальчишка, с испугом глядя на стопки фишек на противоположной стороне стола.

Судя по озвученной Рафаэлем сумме, баронет Уэсли уже проиграл половину состояния и собирался продолжить это вовсе не благое дело.

Оттаскивать его от стола дело глупое, тем более ставки уже сделаны.

Кстати про них.

– Эштон Ройз?..

Я достал чековую книжку, вывел на странице означенную сумму и, заверив лист своей подписью, бросил на середину стола.

– Ставки сделаны. Ставок больше нет, – удовлетворенно усмехнувшись, проговорил граф Арундейл.

Крупье неторопливо перетасовал карты и сдал их игрокам.

Я оценивал свой расклад и напряженно пытался прикинуть, как лучше всего провести партию.

По всему выходило, что вывести братца Дженнифер из игры без потерь не получится. Стало быть, нужно сначала позволить ему проиграть, одновременно максимально ослабив Рафаэля, а потом уже самому открыть карты.

Партия была тяжелая. Без прикрас и преувеличений – длинная и очень выматывающая.

Когда в финале мы вскрылись, я перевел дух, увидев, что флеш-рояля у противника нет, а значит моя комбинация – следующая по старшинству приносит мне победу.

И нехилое состояние.

Роберт Риверс встал из-за стола и, шатаясь, бросился к выходу. Я попытался окликнуть мальчишку, надеясь поговорить и объяснить, что их семейному состоянию ничего не угрожает хотя бы потому, что будущих родственников обирать некрасиво, но не преуспел.

О выяснении отношений

Дженнифер Риверс

Я нервно мерила шагами гостиную.

Взгляд то и дело задерживался на статуэтках, изящной мебели, пышных коврах и искусно набранной настенной мозаике. В голове не укладывалось, что все это теперь принадлежит не нам, а Эштону.

Как так вообще могло получиться?!

Не верю – не верю – не верю.

За что он так со мной?! Неужели дело во вчерашней сцене с графом Арундейлом? Но разве непонятно, что я ждала только этого рыжего гада и даже не смотрела на других? И сейчас он так мстит?

Нужно пойти и все объяснить.

Увы, сказать оказалось проще, чем сделать. И даже многократные утверждения самой же себе, что нанести визит нужно, все равно не помогали. У меня подгибались колени, холодело в груди, и все, чего я желала – это запереться в комнате, по-детски спрятаться под одеяло, зажмуриться и со всей силы пожелать, чтобы проблема исчезла.

Но увы, во взрослой жизни это тебе приходится решать все, а не родителям. Которых вдобавок давно уже нет…

Как ни странно, именно эта грустная мысль отрезвила и заставила панику улечься.

Именно в этот момент в комнату вошел Роб и тихо сказал:

– Я тебя отвезу.

– Да, Лизавете лучше не знать о нашей задумке.

Дуэнья прочитает много нотаций на тему того, что, какие бы ни были причины, но нельзя молодой мисс ехать к джентльмену. Тем более по таким поводам! Грядущую нищету нужно принять с достоинством истинной леди.

Видимо, не очень хорошая из меня истинная леди, потому как заранее примерять на себя бедность мне не хотелось. Нет, я не собиралась валяться в ногах у Эштона, умоляя спасти нас с братом. Но поговорить однозначно стоит. Я вижу лишь одну сторону медали, вдруг с противоположной совершенно другая картина?

Так что я решительно подала ладонь Роберту, и мы вышли из дома.

Возле крыльца уже стоял экипаж, через минуту он тронулся и медленно повез нас в туман городских улиц.

Было ли страшно? Несомненно.

Мы приехали, и, выйдя из кареты, я сквозь густую вуаль окинула дом оценивающим взглядом. Большой, красивый, сложенный из красного кирпича, по его стенам вился зеленый плющ, а в больших светлых окнах уже зажгли свет.

– Дженнифер, я с тобой, – встал рядом братец.

– Это лишнее, —покачала головой и, потрепав его по плечу, решительно направилась к большой двери.

А еще в дальнем уголке души шевелилось гадостное чувство, что меня предали. Не Эштон, нет… хотя бы потому, что между нами никогда не существовало обязательств.