– Ох, право, граф… – я потупилась. – Вы меня смущаете.

– Вряд ли, милая леди, вряд ли. Вы привыкли такое слышать.

Не оставляя мне выбора он разместил мою руку на своем рукаве и увлек к столикам с напитками.

Так просто меня не отпустят, да?

Как оказалось, да. Еще минут двадцать меня старались вытянуть на беседу, и я даже не сопротивлялась, здраво рассудив, что сбежать сейчас было бы слишком грубо. Не нужно просто так обижать людей. Если кого и задевать – нужно делать это осознанно! Чтобы понимать последствия и знать, как их избежать.

Но спустя некоторое время я все же очаровательно улыбнулась и, сказав, что нужно припудрить носик, покинула столь тревожащее меня общество. Ради соответствия легенде я и правда посетила дамскую комнату. Уже возвращаясь в зал, неторопливо шла по одному из коридоров, прислушивалась к громкой музыке, смеху и равномерному гулу разговоров. Впереди были огромные двустворчатые двери, ведущие обратно к блестящему лондонскому обществу, а в нескольких метрах от меня – по правую руку – чуть слышно скрипела балконная дверь, за которой раскинулась полутемная терраса.

Колебания были недолгими.

– Только немного подышу и вернусь, – самой себе сказала я, выходя на террасу.

Да, это неправильно, да, я должна быть в обществе Лиз, а лучше еще и с подругами, но так устала от шума и общества кого-либо… Ничего же не будет?

То, что именно на таком же балконе несколько лет назад я впервые столкнулась с Эштоном Ройзом в неформальной обстановке, и что это не особо хорошо закончилось – я решила проигнорировать.

А зря. Совершенно зря.

Потому как спустя несколько минут, когда я уже надышалась и собиралась возвращаться, в дверном проеме появилась высокая мужская фигура. Мое сердце рухнуло вниз и гулко забилось. Я подалась вперед, жадно разглядывая визитера, но почти сразу выпрямилась с разочарованным вздохом.

Темные волосы, светлый костюм… граф Арундейл.

– Дженнифер Риверс… – усмехнувшись, протянул он, поправляя и без того безупречно сидящий шейный платок. – Какая приятная неожиданность. Во всех отношениях приятная.

В которой все плохо. Совсем. Вообще.

Когда граф шагнул на террасу и прикрыл за собой дверь, отрезая нас от коридора и шумного бального зала, то стало еще и страшновато.

– В свете ваших действий, лорд Харрисон, не могу ответить тем же… – медленно проговорила я и начала осторожно, по широкой дуге обходить лорда.

Лестница в сад уже недалеко. Интуиция подсказывает, что мне будет не стыдно сбежать отсюда, подхватив юбки и сверкая пятками. Если что, потом похлопаю ресницами и скажу: он меня удивил до крайности и побега.

– Я хочу поговорить, мисс Риверс, – успокаивающим тоном начал мужчина, делая большой скользящий шаг вперед.

Знаем мы это их поговорить…

Сначала поговорят в темном саду, а потом животик подозрительно округляется и свадьба сразу за помолвкой следует! И это в лучшем случае!

Так что…

– Давайте отложим разговор? – предложила я, по прежнему пятясь к лестнице.

– А мне кажется, лучше сейчас. Пока я не растерял всю смелость!

Судя по смеющимся глазам и совсем не страдающей нерешительностью физиономии графа, сложившаяся ситуация и моя реакция на неё его радовали и даже веселили.

– Не сегодня! – ответила я, а потом стремительно развернулась и, подхватив юбки, предприняла попытку сбежать.

Но не преуспела.

Рафаэль поймал меня в охапку на первой ступеньке лестницы. Я забилась в его объятиях, одной рукой вцепившись в витые перила лестницы, а второй упираясь в широкую грудь мужчины. Сильный… слишком сильный.

Только когда меня сжимали руки Эштона, я ощущала страх пополам с любопытством и предвкушением, а сейчас… только первое. Без примесей. И это было жутко.

Граф опустил мои руки вниз и прижал обе ладони к платью, а второй рукой обхватил за плечи прижимая спиной к себе и жарко дыша в шею.

Я еще никогда не молилась так истово!

Господи, не дай случиться несправедливости, помоги мне…

– Дженни, я вас сейчас отпущу, – тихо проговорил мужчина. – И мы поговорим. Хорошо?

– Это такая оригинальная манера начинать разговор? – сдержанно поинтересовалась я, чувствуя, как паника немного отступает.

Все же говорить – это не бурная деятельность в ближайших кустах, откуда я выйду потрепанная и наполовину замужняя.

Он тихо рассмеялся, снова обдавая мою шею теплым дыханием. Мурашки бодро прошествовали по позвоночнику вверх-вниз… и это опять же было неприятно. Близость красивого мужчины, от которого привлекательно пахло вкусным одеколоном и чистым телом, мне не нравилась.

Наверное, в этот момент я как никогда четко поняла, что Эштон Ройз единственный, кто мне и правда нужен.

– Простите, Дженнифер, но поговорить нужно, а вы явно хотели сбежать. Это в мои планы не входит.

Хватка немного ослабла. Он все еще сжимал мои запястья, но вторую руку убрал.

– Итак, мисс Риверс… я могу надеяться, что вы, получив свободу, не удерете в сад? Ловить вас там будет несколько утомительно.

Если честно, то первое, что мне хотелось сделать, получив свободу – врезать коленом по причинному месту. Тогда ловить меня в саду ему не случится, как минимум, несколько минут.

– Я вас выслушаю.

– Хорошая, умная мисс, – в низком голосе явно слышалась усмешка. Не торопясь разжимать хватку, он провел пальцем по моему плечу, скидывая с него кудрявый завиток, из-за борьбы выбившийся из прически.

Врезать, куда придется, захотелось с удвоенной силой.

Спустя несколько секунд мои руки оказались на свободе, и граф, аккуратно сжав локоть, развернул меня к себе, а после подался вперед, опираясь ладонями в перила по обе стороны от меня.

– Итак, мисс Риверс, у меня к вам предложение. Руки и сердца.

Я нервно хихикнула. Потом подняла голову, заглядывая в синие глаза Рафаэля, и рассмеялась уже открыто.

– Позвольте узнать, что же вас так развеселило? – он вскинул темную бровь и поджал губы.

– То, что вы делаете предложение на уединенной террасе, а не в доме моего брата, подразумевает, что отказ не принимается?

– Скорее, мне не хочется повторить судьбу Эштона Ройза. Видите ли, Дженнифер, я предпочитаю не оказываться в ситуациях, в которых могу получить отказ. Потому люблю оговаривать все заранее.

– Тут?! Это значит, или я согласна, или у меня нет вариантов?

– Не утрируйте, милая барышня. Будем объективны: я – лучшая партия. Богат, красив, титулован, обходителен. И что самое замечательное – все эти качества в одном мужчине.