Когда он в очередной раз открыл рот, чтобы дополнить этот эмоциональный спич, я вскинула руку и положила пальцы на его губы, вынуждая замолчать. Эштон изумленно округлил глаза, а я торопливо заговорила:

– Я не знаю, что с тобой делать. Совершенно не знаю, понимаешь?! От слова совсем! Ты меня пугаешь, но и притягиваешь. Так нельзя, это не заканчивается ничем хорошим.

Он медленно кивнул, поднял ладонь переплетая мои пальцы, со своими и вдруг тихо попросил:

– Дженни, поцелуй меня.

– Что?.. Эштон, я о чем распространялась сейчас?!

– Я уйду. Обещаю, что я уйду, и обещаю, что не причиню тебе вреда. Просто… поцелуй меня. Сама. Я буду стоять смирно.

Замерев в великом удивлении и округлив глаза, я смотрела на него, понимая, что сейчас-то вот самое время для того, чтобы окончательно выставить его из своей спальни, своего дома, из своей жизни, наконец! Самое время. Так и нужно. Это будет правильно.

Но правильно я сегодня уже поступала, и закончилось это как-то совсем нехорошо.

А еще я дышала. Дышала им, с жадностью ощущая в воздухе мятные нотки, и мне очень хотелось шагнуть еще ближе, уткнуться в его шею и вдохнуть этот запах полной грудью. Мятный аромат на Эштоне влек меня не хуже, чем кошку валериана…

Кажется, я согласно кивнула, совершенно этого не осознавая. Он неверяще на меня посмотрел и опустил руки.

А я… я приблизилась, рассматривая сильную шею, галстук с ослабленным узлом, воротник рубашки. Руки птицами взмыли вверх и легли на сильные плечи, а я шагнула вперед, прижимаясь к его телу и вдыхая… господи, вкусный-то какой. Чудесный.

Разум медленно окутывал туман желания. Все, что мне хотелось, это быть еще ближе, прижиматься сильнее… позволять больше и ему и себе.

Эштон держал слово, стоял спокойно, хотя по мощному телу прокатывалась дрожь. По моим губам скользнула удовлетворенная улыбка. Большой, сильный, красивый… и дрожит от моих прикосновений. Это пьянило.

Я впервые прикоснулась к нему губами. Начала с шеи, удивляясь легкой прохладе кожи, по моим воспоминаниям он был необычайно горячим.

Под губами бешенно трепетала жилка… поцеловала ее и двинулась дальше, изучая волевой подбородок… целуя уголок губ. Он прерывисто выдохнул и прошептал:

– Не мучай…

Улыбнулась и, внезапно осмелев, накрыла его губы едва ощутимым поцелуем и замерла, не зная, что делать.

– Можно я тебя обниму? – выдохнул мужчина, стискивая кулаки в нескольких сантиметрах от моего тела, но держа слово и не касаясь без разрешения.

– Можно… – шепнула в ответ, смешивая наше дыхание и замирая от невообразимой интимности момента.

Его руки невесомо скользили по моим ладоням все выше и выше, пока не коснулись плеч, и тогда Эштон осторожно заключил меня в объятия, прижимая к себе, и ,наклонив голову, зарылся носом в мои волосы.

Мы простояли так несколько минут. Я едва дышала от нахлынувших эмоций. Их было невообразимо много. Волнение, трепет, желание и легкий страх, потому как подсознательно я все равно ждала, что вот-вот нежные объятия могут смениться страстными, и меня снова не будут слушать.

Он приподнял мой подбородок и, заглянув в глаза, снова спросил:

– А можно уже я тебя поцелую?..

Теперь дрожала я. Внизу живота поселился холодок, в груди горел пожар, а губы покалывало от желаний прикосновений.

– Да…

– Маленькая моя.

Он наклонился, целуя, в отличие от меня Эштон явно знал, что нужно делать.

Трепетные, легкие прикосновения, как крылья бабочки, невесомая ласка языка, это все затягивало меня в радужную бездну, где были только его губы, руки, запах и совершенно не было выхода.

Он оторвался от меня, когда ноги окончательно ослабели, и я почти висела на руках Эштона с таким туманом в голове, что, наверное, делать со мной можно было совершенно все, что угодно.

Он ушел, не прощаясь.

Просто отстранил меня, обжег совершенно диким взглядом и стремительно вышел на балкон, а после скрылся в темноте.

А я осела на ковер, прижимая к губам ладонь, и не в силах расстаться с ощущением нереальности.

Все было… все было совершенно иначе.

По другому.

Настолько, что мне хотелось его вернуть и уже никогда не отпускать.

В которой рассказывается чем же наши герои занимаются весь последующий год до рокового проигрыша брата Дженни

Дженнифер Риверс

Он уехал.

Еще некоторое время я по инерции искала его взглядам на балах, не находила и злилась на себя. Зачем на что-то надеяться, если заранее знаешь результат? Но увы, надежда слишком иррациональное чувство для того, чтобы его можно было обуздать разумом.

Время шло. Дни превращались в недели, а недели в месяцы.

Лютая тоска, что грызла меня поначалу, начала ослаблять свою хватку, и жизнь практически вошла в прежнее русло. Я даже вновь начала принимать ухаживание графа Арундейла, на этот раз с интересом слушая его рассказы о путешествиях.

Я нашла новый круг друзей. Так как подошла к вопросу с должной обстоятельностью, мои начинания увенчались успехом. Даже итальянский все больше и больше открывался мне! Недавно без предупреждения приехал наш с Робом опекун и, заметив, что я сижу в гостиной не с вышиванием или сентиментальными романами, а с учебником и записями, он приятно удивился и пообещал прислать учителя. Так что теперь я дважды в неделю занималась с Дарио Ковалли – итальянским эмигрантом с поистине безупречным английским. Наши занятия все больше напоминали дискуссии на двух языках, и меня это безумно радовало.

Так что, с головой окунувшись в новую жизнь и новые знакомства, теперь, спустя несколько месяцев после отъезда Эштона, я вспоминала о нем только вечерами наедине с дневником. Сердце ныло, я скучала, но что я могла поделать?

Так продолжалось, пока однажды утром в день моего рождения курьер не привез небольшую, но увесистую и пахнущую пряностями коробку.

Сердце колотилось в груди как бешеное, я лисой ходила вокруг коробки и все никак не решалась ее открыть.

– Мисс, позвать лакеев? Заколочена ведь, – возбужденно сверкая глазами, спросила Лизавета.

Мне, если честно, очень хотелось выгнать всех, забрать у слуг инструмент и самой вскрыть эту прелесть. Но я же леди… леди должна быть адекватной!

Так что пришлось нарочито равнодушно пожать плечами и отойти от посылочки. Почему-то, даже несмотря на то, что пока было неизвестно, от кого она, а только место отправления, я была уверена – это от моего рыжего бедствия! Кто еще мне может присылать подарки из Индии? Да еще и своей же транспортной компанией.