Это словечко префект подцепил в Риме и привез в Александрию. В столице его уверили, что подобные клички не к лицу первым лицам государства, но об этом мы поговорим в лагере. Ты еще не разучился стрелять из лука и метать пилум? А как насчет орудовать мечом?

Бебий засмеялся.

– Скоро увидишь.

* * *

Бебий принял участие в упражнениях на деревянных мечах.

Ни легат Валерий Муциан, ни Авидий не могли позволить выставить против потерявшего форму Бебия Лонга опытного бойца, поэтому выпустили молокососа. Гость, сражаясь с ним, пусть и не без неловкости, сумел броситься в ноги сопернику и свалить того на землю. Вскочив первым, Бебий занес палку для смертельного удара.

Легат предупреждающе захлопал в ладоши.

– Хватит, хватит!..

Когда Бебий, распаренный и запыхавшийся, подошел к группе командиров, собравшихся на претории, легат одобрительно похлопал молодого человека по плечу.

Потом была баня, обед, после которого легат и гость отправились на конях осматривать достопримечательности Египта. Охрана, которую возглавил Авидий Кассий, держалась позади, так что они могли спокойно поговорить.

Отъехав подальше от лагеря, Муциан поинтересовался.

– Как проводишь время, Лонг?

Бебий смутился – «…и этот туда же!», – однако вслух пожаловался на канцелярских крыс, засевших в окружении префекта.

– Не могу понять, чем они занимаются? – возмутился он.

– Ждут! – засмеялся Валерий Муциан.

– Чего? – не понял Бебий.

– Что могут ждать канцелярские крысы? Великих перемен.

– Каких? – удивился гость.

– Всяких! Рим всегда богат на сюрпризы. Сегодня урода-теленка нашли, завтра вдруг ворон прокаркает над императорским дворцом.

Бебий заверил:

– Никаких перемен такого рода ожидать не следует. Власть в надежных руках и крепчает с каждым днем.

Легат искоса глянул на гостя.

Бебий, оценив подспудную серьезность разговора, добавил:

– Я беру на себя полную ответственность за эти слова. Ты можешь сомневаться – кто такой этот Лонг, чтобы рассуждать о таких вещах. Да, я невелика птица, и будешь прав, но в отношении перемен я постараюсь переубедить тебя. Ты можешь молчать, можешь поделиться с префектом – поступай как знаешь. Сам выбирай – спрашивать или молчать. Спасибо, что завел этот разговор, а то в Александрии, как мне кажется, собрались одни молчуны.

Что касается умения Антонина обращаться с властью, готов заверить, что они оба – и император, и наследник – вполне серьезно относятся к слухам о попытках некоторых сенаторов переиграть выбор Адриана. А когда все были довольны? Даже во времена славного Траяна находились честолюбивые безумцы… – После паузы Бебий продолжил: – Наследник предупредил меня, что с тобой надо быть искренним, тем более что ты уже сталкивался с Антонином по судебным делам.

Легат помолчал, потом согласился:

– Что ж, Бебий, я готов выслушать тебя. Ты упомянул о важном. У тебя есть ко мне послание?

– Да, только устное.

– А к префекту Гелиодору?

– Нет.

Легат некоторое время что-то прикидывал про себя, потом кивнул:

– Хорошо, пусть будет устное.

– Никаких серьезных, тем более трагических перемен в Риме не предвидится. Да, такие расчеты есть. Эти скрытные поползновения учитываются, но решимости – я уже не говорю о военной силе – у того, кто держит в руках империум, вполне достаточно, чтобы справиться с любой угрозой. Мне кажется, тебе стоит обратить внимание на мои слова, а не вести себя так, как префект Гелиодор, избегающий встречи со мной, что вызывает определенные сомнения в его верности трону. – После паузы гость продолжил: – Угроза прекращения поставок хлеба из Египта существует, это может серьезно дестабилизировать обстановку в столице. Я отчетливо осознаю эту угрозу, потому и тешусь с девицей. Меня просили передать, что надеются на тебя и при первом же факте саботажа ты получишь особые полномочия. В твоих руках воинская сила, и сам решай, как использовать ее.

– Но если?.. Почему же нельзя одним ударом!..

Бебий засмеялся:

– Твой вопрос и есть один из главных моментов, ради которого я приехал в Египет. Один из великих императоров, не буду называть его имя, тоже решил одним ударом расправиться с врагами. Что из этого вышло? Все свое царствование он ощущал смертельную опасность со стороны тех, кто счел себя проигравшим. Но это полбеды – в борьбе за власть всегда находятся проигравшие. Страшнее те, кто обижен. Эти обычно теряют разум и готовы на все. Ты понял меня?

Муциан кивнул.

– В таком случае, – продолжил Бебий, – как должен поступить преемник? Повторить ошибку отца? Не лучше ли оставить врагам выбор – если они решатся на дерзость, они потеряют все, а в случае готовности смириться останутся со всем, что нажили. Прежде всего, с добрым именем и уважением потомков, что очень полезно для наследников. Поэтому, если даже Гелиодор уже сделал выбор, он не безнадежен. Префект – опытный администратор, император не может пожаловаться на него в смысле поставок хлеба.

Меня просили особо подчеркнуть, главное – сохранить спокойствие in orbem terrarum[33]. У римлян и у всех, кто населяет это пространство, слишком много дел, чтобы еще заниматься междоусобицей. Мне кажется, это верная политика, даже невзирая на то, что взбунтовавшийся будущий император Веспасиан, когда-то командовал легионом в Египте. Именно с берегов Нила он отправился в поход за императорским жезлом.

– У него не было выбора. После гибели Нерона власть в Риме досталась гнусным проходимцам, а это было чревато…

– А если будет выбор?

– Тогда другое дело.

– Так вот, выбор есть. Тот, кто сохранит верность присяге, сможет добиться бóльшего, чем при опрометчивом желании рискнуть. Прежде всего уважения и почетной старости.

– Ты ведешь опасные разговоры, Лонг.

– Согласен, – кивнул Бебий. – В любом случае я обязан исполнить свой долг.

Легат помолчал, потом признался:

– Многие здесь решили бы рискнуть, но не я! Так и передай в Риме.

– Или переждать? Как, например, Вителис?..

– Не знаю. Доносчиком не был и не буду!

– Это радует. Каждый должен заниматься своим делом. А дело у меня такое – мне надо осмотреть пирамиды. Глупо побывать в Египте и не увидеть седьмое чудо света, а заодно приглядеться к тому, что творится на местах. Поскольку в канцелярии префекта мне не говорят ни «да», ни «нет», мог бы ты выделить охрану для такого путешествия? Это вполне в твоей власти, а помочь наследнику «железной лапы» вполне достойно. Пусть префект задумается – куда же я раньше смотрел? Выбор за тобой.

– Я выбрал. Ты сумел убедить меня, что приехал сюда не только для изучения египетских древностей. Ты прав, я знаком с Антонином, следовательно, ты не пустобрех и не провокатор. Антонин, будучи одним из четырех консуляров, управлявших Италией во время отсутствия Адриана, честно разобрал мое