class="p1">— Ты лучше про чудовище расскажи, — попросила я, в качестве символа мира протягивая Святогору кружку с чаем и разрезая остатки вчерашнего вишнёвого пирога.

Оборотень прямо из-под ножа выхватил у меня кусок пирога, принюхался, облизнулся жадно и затолкал его в рот целиком, ещё и крошки на стол упавшие пальцем подобрал. Я польщено улыбнулась, даже закрасневшись от удовольствия. Что ни говори, не зря я вчера пыхтела, искусство выпечки осваивая, вон, как Святогор пирог уплетает, да и Свет малюточку, которая половинкой зёрнышка и капелькой нектара наедается, тоже не изображает.

Оборотень с видимым удовольствием откинулся на спинку стула, похлопал себя по животу, улыбнулся блаженно:

— Давно я так не завтракал. Сень, а переходи ко мне, а? Я тебя буду холить и лелеять, домашними делами нагружать не стану, да что там, только скажи, на руки подхвачу, земли коснуться не дам!

Мило, очень даже мило. Я, конечно, ни единому слову не поверила, но какая же девица откажется выслушать подобные славословия? Лично я такие крепости неприступные в девичьем обличье ни разу не встречала. Я вежливо улыбнулась, чувствуя себя принцессой, внимающей серенаде бродячего менестреля. Только вот Светозар, судя по заполонившей кухню тьме, был категорически против восторженных песнопений. И сам, кстати, хвалить меня не спешил, словно у него каждое доброе слово стоит не меньше золотого слитка, а то и гномьего самоцвета.

— Так что там с чудовищем?

Голос Света был тихим и невыразительным, только вот у меня от скопившегося напряжения даже волосы на голове зашевелились. Святогор понял, что для него фраза: «прахом по ветру развеют» скоро станет пророческой, сглотнул тяжело, на стуле выпрямился, только что руки чинно на столе не сложил, словно ученик примерный:

— Лихогор с Бережкой, да и сэр Ульрик тоже, в один голос утверждают, что чудовище большое, ростом на голову выше взрослого медведя. Шерсть неровная, клоками, да и с цветом у неё не всё ладно: не то бурая, не то чёрная, в сумерках не разобрали толком. Зато заметили клыки, солидные такие, в половину ладони, не меньше. Когти у этой зверюшки диковинной тоже имеются, по длинне клыкам не уступающие, а то и превосходящие их.

Ничего себе! Я невольно присвистнула, плечами зябко передёрнула, только представив себе такое чудовище, а какой ужас испытали романтичная парочка и одинокий путник, столкнувшись со зверем в тёмном лесу нос к носу… Впрочем, раз они об этой встрече сами рассказали, а не некромант у луж крови с душами беседовал, значит, чудовище не кровожадно. Пока по крайней мере.

Светозар новость воспринял спокойно, без лишних, как любит говорить леди Моргана: «душевных трепетаний». Конечно, некроманта разными чудами-юдами не удивить, он много всего насмотреться успели и за годы учёбы, и после оной. Честное слово, я даже позавидовала немного невозмутимости Светозара!

— Занятная зверюшка, не встречал таких раньше, — некромант отодвинул пустую тарелку и с видимым наслаждением отхлебнул чаю.

— Слушай, — Святогор смущённо хмыкнул, почесал за ухом, — я, собственно, чего пришёл-то… Предупредить, чтобы были осторожнее — это само собой…

— Но? — подхватил Свет, когда оборотень умолк, виновато отводя глаза. — Слушай, ну что ты, право слово, как девица невинная, пришедшая перед свадьбой узнать, как оно всё в первую брачную ночь происходить должно. Не тушуйся, меня удивить у тебя точно не получится, а Есению мы, если надо будет, за дверь выставим.

От подобного произвола я взметнулась вверх, точно океанская волна в шторм. Ничего себе, заявления! Что я, собачонка что ли, чтобы меня за дверь выкидывать?!

— Да я вот о Есении поговорить и хотел, — оборотень помолчал, а потом решительно шлёпнул ладонью по колену. — Ладно, ты прав, хватит вокруг да около ходить. Короче, Свет, сможешь как-нибудь узнать, нежить эта зверюга из лесу или нет?

Некромант плечами пожал, в угол самый дальний от нас отошёл, глаза закрыл. Больше на первый взгляд ничего не происходило, только на кухне вдруг похолодало, точно кто-то забыл закрыть шкаф холодильный, сумеречно стало, в углах тьма заклубилась, в подполе что-то зашуршало, зацарапалось. Первая ведьма-прародительница, неужели крысы, я ведь столько сил потратила на то, чтобы от них избавиться! Прямо перед моим носом повис на тонкой паутинке невесть откуда взявшийся паук, заставив меня испуганно взвизгнуть и вцепиться Святогору в руку. Оборотень, естественно, шанс приголубить меня упускать не стал, притиснул к своему боку так, что я даже дышать не смогла, но вырываться всё равно не стала, волк-то меня в обиду точно не даст. Тьма становилась всё гуще, время от времени выбрасывая в нашу со Святогором сторону толстые пульсирующие щупальца. Я сцепила зубы, удерживая обезумевшую от большого количества тьмы родовую магию. Поскорее бы некромант завершил свой ритуал поиска, а то надолго меня не хватит…

Словно в ответ на мои безмолвные мольбы, Светозар открыл глаза и глубоко вздохнул. Тьма и всё, что её сопровождало, моментально исчезло, словно их и не было никогда, только у Святогора заметно похолодели руки, да меня била крупная дрожь.

— Странно, — голос некроманта прозвучал приглушённо и озадаченно, — очень странно. Никогда с таким не сталкивался.

— Только не говори, что эта тварь может повелевать тьмой, — пробурчал оборотень, встряхиваясь, словно выскочившая из воды собака.

Ответ Светозара заставил нас ошеломлённо переглянуться.

— Её нет. Ни среди живых, ни среди нежити, описанной тобой зверюги вообще нигде нет. По крайней мере, я её не чувствую.

— Весело… — выдохнул оборотень, весьма далёким от веселья тоном.

Я нахмурилась озадаченно, спешно проводя ревизию знаний на тему чудовищ невиданных, способных исчезать, даже следочка малого не оставляя. Нет, о таких нам совершенно точно не рассказывали. Святогор помолчал немного, посопел тягостно, но поджимать хвост и уходить не стал (ай, молодец, люблю таких настойчивых!), на меня зыркнул, нос потёр и выпалил:

— А давай, Есения со мной по лесу прогуляется, может, на месте чего-нибудь и сможет уловить: след там какой или отпечаток магии.

— Это после оборотня и некроманта? — фыркнул Светозар, даже не постаравшись изобразить веру в мои магические способности. — Или ты сам по лесу ещё не рыскал, сразу к нам навострился?

— Нет, почему, рыскал, — сконфуженно пробурчал оборотень, виновато отводя взгляд.

Ох, что-то мне подсказывает, что наш серенький волчок решил пойти по пути наименьшего сопротивления и узнав о чудовище, не в лес побежал, а точнёхонько к некроманту направился. Нет, в принципе, решение разумное, если чудовище — неизвестная нежить, Светозар её быстрее почувствует и выследит, но, в конце-то концов, кто у нас тут страж порядка в отдельно взятой деревушке?! Я посмотрела на нахохленного, точно воробей под дождём, оборотня.