– Зачем?

– Ну, это долгая история. Они обманом расселили человечество. А на Земле остались машины. Эшранги использовали их, чтобы получать разную технику и оборудование. Потом, через века, искусственные интеллекты, оставшиеся на Земле, развились и уличили эшрангов во лжи. Те испугались мести со стороны машин и уничтожили все древние устройства. Вот такая история.

– А кто такие искусственные интеллекты?

– Личности, – ответила Мишель. – Разумные машины, созданные моими предками.

– Они остались там, – Скулди неопределенно кивнул в сторону аномалии, – одни, без присмотра? Почему же вы не вернетесь и не узнаете, что с ними стало?

– Я же говорю – на пути сильные искажения структур гиперкосмоса, – терпеливо повторила Мишель. – Армахонты умели их стабилизировать, но созданные ими врата разрушены. А у нас всего один крейсер с мобильным гиперприводом. Отец не хочет рисковать им. Вот когда построим много кораблей, способных к самостоятельным прыжкам, тогда и побываем на Земле.

Их разговор прервал сигнал, полученный от древнего устройства.

Навигационная система обнаружила новый действующий маршрут.

– Ну, – Скулди нервно клацнул зубами, – вперед?

Мишель кивнула.

* * *

Система Файр…

Корабль вышел в трехмерный космос.

– Отлично сработано! – Мишель похвалила Скулди, вновь удивляясь бесстрашию и сообразительности ящера.

Тот не ответил, углубился в изучение каких-то данных, пока девушка осматривала Н-болг.

Узловая станция подверглась разрушению очень давно, наверное, во времена восстания эшрангов. Ее корпус зиял пробоинами. Древние устройства армахонтов выглядели не лучше. Ни одно из них не работало.

– Как же мы выберемся отсюда?

Скулди оставил свое занятие, взглянул на бусины врат, опоясывающие узловую станцию.

– Придется повозиться, – ответил он. – Разбирать. Использовать компоненты. – В его ответе звучали обыденные нотки. Похоже, вылазки в затерянные, забытые всеми звездные системы для ящера не в новинку.

– Что ты там заметил? – Мишель не понравилось, как он отмахнулся от проблемы, вновь погружаясь в информационные потоки.

– Сигнал.

Мишель подключилась к его каналу и вдруг побледнела.

– Это же сигнал бедствия!

– Разве? – Скулди дышал часто и свирепо. – И пусть. Мы на него не откликнемся!

– Почему же? – насторожилась Мишель.

– Это корабль эшрангов. Я их – ненавижу!

– И бросишь умирать?

Скулди нервно заерзал в кресле.

– Брошу! – с вызовом ответил он. – На борту атлака работают поля стазиса! Я не умею их отключать!

– Зато я умею, – ответила Мишель. – Дай взглянуть на сигнатуру! – потребовала она. – Почему ты прячешь от меня данные? Да что с тобой случилось?!

Скулди нехотя разблокировал канал связи.

– Ох, ничего себе! – воскликнула Мишель. – Да это же флагман родовой эскадры Эшора!

– Я не приму на борт ни одного эшранга! – уперся Скулди.

– Примешь. – Ответ Мишель прозвучал непреклонно. – Если мы найдем там кого-нибудь живого.

– Зачем? Объясни? Им и в стазисе хорошо!

– Скулди, не спорь! – Она не стала вдаваться в подробности относительно Эшора. – Мы высадимся на борт и осмотрим флагман!

– Ладно. – Скулди отчетливо скрипнул зубами. – Надеюсь, там никто не выжил.

* * *

– Ты очень похожа на отца! – Эшор с трудом держался на ногах. Выглядел адмирал скверно. Одно крыло сломано, второе сильно обожжено, до дыр в кожистых перепонках.

Мишель разгерметизировала шлем, сняла его.

– Во имя Эшра, что тут произошло? – Она произнесла фразу на языке эшрангов, придерживаясь вежливых выражений.

– Не утруждай себя. – Эшор перешел на лингв. – Моя эскадра пыталась защитить Н-болг в системе Тгель. Безуспешно.

– Как ты спасся?

– Мой атлак неосторожно сблизился с кораблем пришельцев.

– И прыгнул вместе с ним?!

– Да, если это вообще можно назвать прыжком. Мне жаль. Они превосходят нас во всем.

– Мне нужна подробная запись события! – воскликнула Мишель.

– О, узнаю, узнаю Бестужева! Я могу умереть от ран. Но тебя волнуют лишь данные?

Мишель холодно взглянула на него.

«От эшранга можно ждать любой пакости. Но он прав. Я снова веду себя как репликант».

– Извини. У нас на борту есть универсальный медицинский модуль. Он в твоем распоряжении. Но мне нужны данные по прыжку!

– Придется сначала меня вылечить, – проклекотал адмирал. – Все сведения тут. – Он с трудом приподнял и расправил обожженное крыло, выразительно коснулся крючковатым пальцем своего лба. – К счастью, я так и не польстился на наниты.

– Скулди?

– На связи, – немедленно откликнулся ящер.

– Обыщи атлак. Интересуют любые носители информации. Не вздумай трогать консоли, обозначенные красными метками, если не хочешь выпустить остальных эшрангов из стазиса. Я передаю схему атлака.

– Понял, сделаю.

Эшор искоса взглянул, проницательно спросил:

– Ты не одна?

– Естественно. – Она встала, согнула руку в локте, зафиксировала приводы. – Обопрись. Я провожу тебя в медицинский модуль.

– Пока твои люди обыскивают мой корабль? Это бесполезно. Они ничего не найдут, ну, кроме некоторых родовых секретов, которые тебя не касаются! Отмени приказ! – он нахохлился. – Отмени, или я не сойду с места.

– Ладно. – Она сделала вид, что отдает распоряжения.

Эшор пристально наблюдал за ней, затем проклекотал:

– Ты изменилась, Мишель. Стала очень похожа на отца.

– Уже слышала.

– Что с тобой случилось, девочка? Ты холодна и враждебна. Без причины.

– Я работаю на выживание!

– Ах, вот как? Знаю, знаю. Уже десятки Н-болгов сожжены. Мы в границах приговоренных систем. Но почему, «работая на выживание», ты стремишься навстречу гибели? – Видимо, он по-своему расценил появление Мишель. – Как-то нелогично. Ты нашла их слабое место? Способна противостоять пришельцам?

– Пока – нет. Но путь назад отрезан. – Она решила подыграть заблуждениям эшранга. – Мне нужна информация о них. Любая.

– Ты ее получишь. И не по принуждению. – Эшор неуклюже спрыгнул со своего «насеста». – Мы не враги. По крайней мере, сейчас. Согласна действовать заодно? – Он оперся на ее руку. – Не отказывайся сразу, подумай, ведь флагманский крейсер, прикрывающий твой корабль, – это серьезная сила.