– Он идет по спирали к центру? – подхватил ее мысль Скулди. – А что там? – Он указал на завихрение, сотканное из десятка искаженных навигационных линий.

– Не знаю, – честно ответила Мишель. – Но армахонтам было известно об аномалии. Она существовала еще при строительстве сети.

Ящер издал короткий рык.

– Нам обязательно лезть туда? – Он все еще смотрел на искаженный участок.

– Угу.

– Нет, хомо, так не пойдет! Расскажи, что ты ищешь? Зачем мы будем рисковать? Смотри. – Скулди сделал свои выводы из увиденного. – Тут, – он вернул первоначальную карту сектора, – нет маршрутов! Армахонты знали об аномалии и избегали ее! Они были мудрыми!

– Не спорю. Но нам нужно попасть в центр явления.

– Зачем?

Мишель вздохнула. Придется рассказать ему все.

– Думаю, там находится один очень ценный объект.

Ящер приоткрыл пасть, нервно ожидая пояснений.

– Это космический корабль. Возможно, он построен армахонтами. – Мишель вывела объемное изображение.

– И что в нем ценного? – фыркнул Скулди, глядя на потрепанный в жестоком бою крейсер.

– Мобильный гиперпривод на борту, – пояснила Мишель. – Те, кто уничтожает Н-болги, стремятся туда же. И мы должны их опередить, понятно?

– Не знаю, не знаю. – Скулди нервничал. Он хорошо понял, о чем идет речь. Мобильный гиперпривод – это мечта любого, кто хоть раз путешествовал между звездами. Лично для ящера такая надежда имела особенную окраску.

«Я смогу вернуться домой? Вне зависимости от состояния древних станций и маршрутов?»

Мишель уловила его мысль, кивнула.

– Да, сможешь. Обещаю. – «Если выживем», – хотелось добавить ей, но сейчас подобный комментарий показался излишним. – Смотри, – она соединила отрезками неработающие узлы сети. – Если мы сможем активировать вот эти маршруты, то окажемся в центре раньше, чем таинственный корабль совершит очередной виток спирали.

– Почему ты считаешь, что они глупые? Зачем идут обходным путем?

Мишель задумалась.

– Возможно, их гиперпривод построен на ином принципе? – после долгой паузы предположила она. – Что, если эти существа используют аномальные участки для прыжков?

Скулди изогнулся, взглянул на девушку.

– Тогда они сильнее армахонтов? – Ящеру не понравилась пришедшая в голову мысль. Чешуйки природного панциря приняли зеленоватый окрас – явный признак сильного волнения.

– А ты разве не понял? Они сильнее, но не факт, что древнее строителей сети.

Скулди фыркнул.

– Молодые цивилизации ни на что не годны!

– Ошибаешься. Это зависит от многих факторов. Если они развивались бурно, стремительно, вне рамок «мирового порядка» армахонтов, то могли пойти уникальным путем, сделать открытия, нам недоступные.

– Так все же куда мы направимся? – Скулди был озадачен. – Вдогонку тому кораблю или сбойными маршрутами в систему, где есть представительство «Прометея»?

Мишель глубоко задумалась.

Если пришелец действительно движется по спирали, то его можно опередить, проложив прямой маршрут к цели. Теперь, когда в ее распоряжении оказались исходные карты сектора, координат семи Н-болгов, где морфы принимали странную передачу, достаточно, чтобы понять – сигнал передавался по аномальным структурам и его источник расположен в центре!

Она взглянула на символы, шифрующие название звездной системы.

«Что-то очень знакомое», – подумалось ей.

Но вспомнить, где и при каких обстоятельствах она видела этот набор пиктограмм, никак не удавалось.

«Туда можно добраться за три прыжка! – Сейчас она мысленно спорила сама с собой. – Нужно хотя бы взглянуть. Об уничтожении Н-болгов на Рубеже уже наверняка знают, а вот информация из самого центра аномальной области может оказаться бесценной…»

– Смотри, это расположено тут. – Мишель установила уточняющий маркер в таинственных координатах.

Ящер взглянул на древние карты.

«Четыре устройства пробоя метрики? – мысленно удивился он, прочитав условные обозначения. – И нет Н-болга?! Чем же так важна была для армахонтов эта система?»

– Так что ты решила?

Мишель боролась с искушением.

Здравый смысл подсказывал: надо выйти на связь с отцом.

Авантюрные нотки характера толкали на безумный поступок.

– Мы возвращаемся. – Короткая внутренняя борьба закончилась победой здравого смысла. – В систему Гверг, как планировали. Отсюда мы сможем проложить маршрут?

– Пять сбойных врат, – ответил Скулди, глядя на карту сектора. – Без чипов, но с твоими знаниями, думаю, доберемся быстро.

Рубеж. Пояс астероидов в системе Зайрус.

Пять клиновидных сегментов космического корабля сближались с карликовой планетой.

Четверо существ: человек, эшранг, хонди и морф стояли на мостике крейсера «Прометей», наблюдая, как модули заходят на цель.

Палубу охватила дрожь легких вибраций. Крейсер маневрировал, гасители инерции работали на полной мощности.

Эшранг приоткрыл клюв, из его горла рвался несдержанный клекот. Морф растекся по полу кляксой трепещущей плоти, что выдавало крайнюю степень волнения. Хонди выглядел невозмутимым, хотя облик разумного насекомого вряд ли адекватно передавал внутреннее состояние. Хитиновые покровы его лица ритмично вздымались в такт дыханию, лишенные зрачков фасетчатые глаза казались пустыми, без искры заинтересованности, и только Егор Бестужев ощущал, как напряжен и взволнован командующий хондийским флотом.

На панораму космического пространства накладывались полупрозрачные оперативные окна, куда выводились данные со сканеров «Прометея».

Приближался критический момент.

Плоть морфа исказилась, меняя свойства, принимая вид панциря. Древние инстинкты возобладали над силой рассудка, вызвав рефлекторную трансформацию.

– Цель зафиксирована, – раздался под сводами рубки сухой, но не лишенный эмоций голос. Он принадлежал сознанию человека, бесплотному духу, обитающему в информационной среде крейсера.

Вслед «Прометею», соблюдая дистанцию и заранее условленное построение, двигались десять кораблей иных космических рас. Пять атлаков – флагманы флота эшрангов – выглядели обтекаемыми, похожими на обитателей морских глубин. Крейсера хонди резко отличались от них. Основой каждого фару́ма служила сфера, покрытая многочисленными, плотно переплетающимися вздутиями. Два изогнутых подковообразных элемента боевых надстроек плотно срастались с основным корпусом, придавая бионическим конструкциям насекомых неповторимую форму.