– Позже. – Ящер устроился поудобнее. – Расскажи мне правду. Почему Ц’Осты хотели тебя убить?

– Ладно, – вздохнула Мишель. – Если в двух словах, я случайно разрушила одну из их заброшенных палуб.

– А как ты вообще попала на борт станции?

– Я потеряла корабль в другой звездной системе. Воспользовалась древним устройством армахонтов, чтобы переместиться между мирами. Сейчас ищу путь к секторам, откуда можно связаться с системами Рубежа.

– Хочешь позвать на помощь других хомо?

– Да. Но не знаю, получится ли?

Скулди глубоко задумался.

– Есть несколько нестабильных маршрутов, – наконец произнес он. – Мы можем попытаться использовать их.

– И куда, по твоим расчетам, они нас приведут?

– В систему Гверг. Там есть торговое представительство «Прометея». Но ты должна мне пообещать, что уладишь вопрос с морфами!

– Я же сказала, они ничего не вспомнят! – упрямо повторила Мишель, не собираясь вдаваться в подробности. – А теперь давай я активирую твою наносеть, и займемся ремонтом.

Скулди кивнул.

Он не представлял, чем завершится его знакомство с хомо, но интуиция почему-то не подсказывала ничего хорошего.

– Ну, чего сник? – попыталась приободрить его Мишель. – Все будет хорошо. Вопросы с морфами я улажу, не волнуйся.

– А если не сможешь?

– Ну, тогда приглашу тебя к нам. На Рубеже хорошие пилоты всегда нужны.

– Я думаю, там у вас скучно, – проворчал ящер.

* * *

Борт корабля Скулди. Двое суток спустя…

– Мишель? – Скулди шел по коридору, заглядывая в отсеки. – Мишель, ты куда подевалась?

Ящер беспокоился. Хомо еще слаба, а ведет себя необдуманно. В последний раз он видел ее в вычислительном центре корабля, куда после небольшого ремонта удалось подать энергию. Девушка тут же принялась изучать системы армахонтов, воспользовалась модулем прямого подключения к процессорам корабля.

«Мне не нужен мертвый работодатель!» – думал ящер, осматривая закоулки древнего транспорта. Теперь, когда он мог свободно перемещаться по собственному кораблю, пользоваться гравитационными лифтами, управлять большинством устройств, жизнь значительно упростилась.

– Мишель, ты где? – отчаявшись отыскать ее, он послал запрос в сеть.

– Не мешай, – с небольшой задержкой пришел лаконичный ответ.

«Ага. Она во втором трюме! Но он же еще не разблокирован!» – Скулди озадаченно остановился, его хвост раздраженно стукнул по переборке.

«А может, действительно не мешать ей?»

Ящер соединился с модулем биометрического контроля. Доступ к бортовым комплексам открыла ему Мишель. Он еще не до конца разобрался с новыми возможностями, но в силу природной любознательности и практичного склада мышления быстро наверстывал упущенное.

Мониторинг ее состояния вызывал тревогу. В случае с ящером чувство трансформировалось в злую решимость. Все индикаторы уровней метаболизма в красной и желтой зонах. Она изводит себя работой!

Это нужно прекратить! Чипы для тестирования врат купить не удалось. Все планы перечеркнуло бегство со станции. «Что я стану делать, если Мишель не выдержит нагрузок? Останусь один, неизвестно где?»

Он зарычал, но топтаться на месте перед заблокированными грузовыми воротами не в его привычках. Скулди раздумывал недолго. Сняв часть облицовки, он ловко юркнул в систему технических коммуникаций.

Мишель обернулась, когда в полутемном трюме отчетливо лязгнул металл, а под сводом появился ящер.

– Что ты делаешь? – Скулди соскользнул вниз, осмотрелся. Множество вскрытых контейнеров, разбросанные по полу детали, груда модулей незнакомых устройств, – в общем, опасный беспорядок. – А если нам вдруг придется маневрировать? – с укором прошипел он, представив, как незакрепленный груз превратится в бесполезный хлам, да еще повредит погрузочные механизмы!

– Мне нужно это оборудование! – Мишель с явным фанатизмом принялась вскрывать очередной контейнер. – Не хватает некоторых модулей! Никак не могу собрать подсистему.

– А что это вообще такое? – поинтересовался ящер, проследив взглядом за временно проложенными кабелями.

– Древнее навигационное оборудование, – не оборачиваясь, ответила Мишель. – Оно предназначено для комплектации фрегата!

– Нет, так не пойдет! – запротестовал ящер. – Никуда не годится! – решительно заявил он, отключая питание. – Здесь все взорвется при таком отношении! Ничего не закреплено!

– Прекрати! – Она обернулась, зло сверкнула глазами. – Мне нужна эта система!

– Ладно! Но не здесь же ее собирать! – упрямился Скулди. – Морфы были правы! – отчаявшись отговорить работодательницу, прошипел ящер.

– В чем? – насупилась Мишель.

Выглядела она измученной, осунувшейся. Лицо землистое, под глазами темные круги. Кажется, еще немного – и силы окончательно покинут ее.

– Ты не хомо! Ты что-то иное! – ворчал Скулди. – Вчера ты разговаривала со мной, а сегодня вдруг заперлась в трюме. Так не пойдет!

Его шипение остановило Мишель. Она собиралась вырвать из когтистых лап Скулди кабель питания и продолжить монтаж подсистемы, но вдруг замерла, а затем ответила, тихо, растерянно, словно очнулась от непонятного ящеру транса:

– Я не знаю. – Девушка окинула взглядом учиненный в трюме беспорядок, присела на краешек невысокого контейнера и едва не расплакалась.

– Ты меня пугаешь! – признался ящер. – Как будто в тебе живут два хомо! – воскликнул он. – Вот посмотри! – Он визуализировал ее жизненные показатели. – Что я буду делать один?

– Извини… – Мишель сжала виски. Участившиеся после схватки с морфами приступы рационализма, бездушия действительно ничем хорошим не окончатся. – Ты можешь помочь?

– Да, если скажешь в чем.

– Мне нужна эта подсистема!

– Хорошо. – Ящер окончательно сдался. – Хорошо, я тебе помогу! Только давай все сделаем правильно!

– Как? – тихо спросила она.

– Ты пойдешь отдыхать. Я распакую оборудование. Найду свободный отсек, где его можно надежно закрепить, правильно смонтировать и безопасно подключить.

– Откуда тебе знать, как правильно собрать подсистему?

Скулди разозлился. Его хвост агрессивно постукивал по полу. Кабель питания в могучих лапах, казалось, вот-вот разорвется.

– Я справлюсь. Тут есть инструкции?

– Есть, но они неполные.

– Тогда я буду носить контейнеры. Выспись. Поешь. Потом вместе подключим.

Его забота невольно затронула струнки души. Напряженное выражение медленно ушло, черты лица девушки немного разгладились, из взгляда исчез нездоровый, лихорадочный блеск, в нем проступила безмерная, граничащая с обмороком усталость.