– Сеть станции! – рыкнул он.

Перед глазами вновь появились три зеленоватых оперативных окна. На этот раз обстановка отсека никуда не исчезла. Он видел окружающие предметы и в то же время мог работать с сетью?

Надписи читались легко, хотя еще вчера начертания слов языка армахонтов выглядели для него набором закорючек, не более.

«Информация».

«Торговля».

«Ремонт и обслуживание».

Он выбрал пункт «торговля».

Цифровая среда распахнулась навстречу пытливому рассудку. Скулди проявил терпение, сообразительность и бесстрашие. Он сделал шаг навстречу новым возможностям, преодолел предубеждения и был вознагражден в полной мере.

К утру он продал доставленный обломок корабля армахонтов, по выгодной цене сдал контейнеры, набитые различными техноартефактами, которые не мог сбыть уже на протяжении года, приобрел несколько навигационных карт, и все это – не выходя из каюты, не препираясь с мерзкими звенгами, не ощущая косых взглядов морфов!

Скулди впервые чувствовал себя комфортно, совершая сделки, как вдруг…

Его зрение вновь затуманилось, в рассудке прозвучал голос:

– Извините, ваш тестовый период завершен. Активировать наносеть вы можете, обратившись в ближайший офис корпорации «Прометей».

* * *

Скулди явился на встречу встревоженный, озадаченный, полный надежд и сомнений.

– Умеешь ты заинтересовать, – пробурчал он, усаживаясь в неудобное, скрипнувшее под его весом кресло.

– Ты впечатлен?

Ящер насупился. Неизгладимые впечатления, полученные после пробной активации колонии нанитов, обещали настоящую свободу, безграничные возможности, но дверь в новый мир лишь слегка приоткрылась. От него требовалось сделать решительный шаг, поверить существу иной расы, а это сложно, особенно с учетом нелегкого жизненного опыта.

– Почему я? Разве мало на станции кораблей и пилотов?

– Осторожничаешь?

– Ты даже не видела мой транспорт. Не знаешь, хорош ли я в деле.

– Ошибаешься. Я навела справки. Тебя знают на дюжине Н-болгов. Мне нужно попасть в сектор пространства, куда сейчас не ведет ни одного маршрута, а это как раз согласуется с твоей репутацией.

– Опасно, – обдумав ее слова, согласился Скулди. – Но я привык, – тут же добавил он.

– Мне как раз нужен отчаянный и везучий пилот, – спокойно продолжила Мишель. – Большинство наемников хороши, но они не подходят. Много болтают, но не очень-то готовы к смертельному риску.

С такой логикой выбора Скулди мысленно согласился. Как ни странно, но его отношение к хомо менялось к лучшему.

– Мне нужно подготовить корабль. Уйдет много времени.

– Так ты согласен?

– Цена устраивает, – буркнул ящер.

– А риск?

– Если хорошо подготовимся, его можно свести к минимуму. Но потребуются средства. Старые карты, навигационные чипы и хондийские нейрокомпьютеры стоят дорого.

– Этим займусь я, – пообещала Мишель. – У тебя хватит денег на ремонт корабля?

– Справлюсь.

– Я могу пожить на борту?

Скулди удивился, но кивнул, выставив встречное условие:

– Тебе тоже придется рискнуть.

– Не понимаю?

– Мне нужны наниты. Полная версия. Не потом, а сразу. Сейчас.

Она задумалась. По чертам Мишель скользнула тень, беззвучно шевельнулись губы, словно в мыслях девушки шел спор, завершившийся легким, едва заметным кивком:

– Я согласна.

– Мы заключим соглашение? Пригласим морфа?

Мишель улыбнулась. Скулди подразумевал официальный договор. При его нарушении ни одна из станций Н-болг не откроет шлюз для наемника, нарушившего клятву, данную в присутствии морфа.

– Нет.

– Почему?

– Морфы торгуют информацией. Они хитры. Могут отправить по нашему следу других наемников. Каждый вновь открытый маршрут – это власть над мирами.

– О да, – кивнул Скулди и тут же прошипел: – Но у хонди прекрасный слух… – Он недобро покосился на немногочисленных посетителей.

– Не беспокойся. Нас никто не услышит. – Она вскинула взгляд. – Так мы договорились?

Ящер кивнул. Упускать такой шанс – глупо. Его вылазки в изолированные сектора так или иначе связаны с ежедневным смертельным риском, а что в итоге?

Предложение хомо открывало дверь в иной мир, полный надежд.

– Тогда пошли, – подытожила девушка. – Твои наниты я активирую на борту. В сеть пока буду выходить оттуда. А заодно помогу с ремонтом. Да, да, не удивляйся, – ответила она на полный сомнения взгляд. – В технике я разбираюсь…

Их разговор был прерван самым неожиданным и неприятным образом.

Стол, разделяющий Мишель и Скулди, внезапно шевельнулся!

– Морф! – Ящер вскочил, с грохотом опрокинув кресло, рефлекторно врезал хвостом, отправив соглядатая в короткий полет, окончившийся ударом о стену.

Глаза девушки на миг округлились от испуга, она взвизгнула, вскочив и отпрянув, но пути бегства уже отрезали Ц’Осты. Большинство предметов меблировки хондийского бара пришло в движение, претерпевая мгновенные метаморфозы, и вот уже с десяток опаснейших, практически неуязвимых тварей плотно окружили ящера и человека.

Скулди зарычал. Его хвост что есть сил лупил по полу – еще секунда, и он бы ринулся в безнадежную драку, но Мишель остановила его.

– Не лезь! – гортанно выкрикнула она на языке эшрангов.

Ящер оцепенел, морфы тоже. Их тела, способные принять любой облик, сформировали человекоподобные фигуры, – они явно пребывали в замешательстве и пытались сгладить оплошность утратившего самообладание сородича. Скулди знал: морфы принимают облик оппонентов лишь в крайних случаях, когда хотят решить проблему мирным путем.

Похоже, Мишель придерживалась иного мнения. Ее испуг исчез. Черты лица заострились, кожа побледнела, словно выцвела. В воздухе поплыли тошнотворные запахи, в которых обоняние ящера уловило флюиды сильнейшего хондийского нейротоксина!

– Не дыши!

Дверь бара с чавканьем закрылась. Плотная, пронизанная кровеносными сосудами мембрана запечатала помещение.

Свет, источаемый потолком, потускнел, погрузив помещение в плотный сумрак.

– Ты – не хомо! – Ц’Ост, которому успел врезать Скулди, пластично встал, совершив текучее движение, словно в его теле не было ни единой кости.

Нейротоксин на него не подействовал.

Мишель часто и прерывисто дышала.

– Кто ты? – тягуче вопрошал морф. Он двигался очень медленно, словно воздух вокруг него уплотнился, заставляя Ц’Оста преодолевать тысячекратно возросшее сопротивление окружающей среды.