Эмширы погибли в одно мгновение, – гаснущие сгустки пламени, да оплавленные элементы корпусов – вот все, что осталось от атакующей волны.

Следующий удар хлестнул по крейсерам, пробил защитные поля, выжег километры боевых надстроек, превратив могучие корабли в жалкие обломки, лишь флагман Эшора, вовремя укрывшийся за корпусами сателлитов, получил минимальные повреждения, продолжая сближаться с пришельцем.

«Как же он уцелел, да еще и совершил прыжок?» – Мишель складывала мозаику из мысленных образов, стараясь охватить всю картину, понять, где и как произошло событие, позволившее флагману эшрангов избежать общей участи?

Ответ подсказала неяркая вспышка, возникшая внутри инопланетного корабля.

Мишель усилием воли переместилась на несколько секунд назад, благо производимая ее имплантами запись позволяла это.

Крупный обломок, двигаясь по инерции, соприкоснулся с энергетическим корпусом пришельца.

Фрагмент эмшира объяло сияние, он начал плавиться, сгорать, но на пути по роковой случайности оказалось скопление небольших дисков. Раскаленный кусок истребителя врезался в них, высек ослепительную вспышку, нарушив какую-то важную структуру чужого корабля.

По корпусу пришельца рванула судорога волнообразных искажений. Она докатилась до кормы и там угасла, но что-то нарушилось, корабль уже не выглядел прежним, его отдельные элементы приобрели различные оттенки свечения, а некоторые начали угасать.

Атлак Эшора ускорился, но атаковать ему не дали. Еще один хлесткий залп настиг флагманский крейсер, и тот, лишившись защиты, получив множество пробоин, потерял управление.

Некоторые подсистемы еще работали. Эшор замер в оцепенении, но показания датчиков фиксировал его взгляд, и Мишель получила возможность выхватить из общего контекста мысленных образов нужные ей детали.

Станция Н-болг агонизировала. Исполинскую конструкцию окружали устройства пробоя метрики, вот на них и сконцентрировалось внимание девушки.

«Почему пришелец не уходит в прыжок?» – спрашивала себя она.

Действительно, задерживаться в системе нет смысла. Узел сети приговорен. Эскадра, посмевшая бросить вызов, – уничтожена.

Одно из стационарных устройств пробоя метрики еще держалось. Окружающие его силовые щиты мерцали, отражая потоки заряженных частиц, но энергия таяла, и вскоре шипастый шар превратился в сгусток пламени.

Таинственный корабль инициировал переход в ту же секунду. Он потерял очертания, начал таять, ускользая в аномальные структуры гиперкосмоса, а вслед за ним потянуло крейсер эшрангов, который оказался слишком близко от места события и был захвачен гиперполем.

Такая синхронизация насторожила Мишель, заставила глубоко задуматься, вернуться к началу записи, вновь просмотреть ее, уделяя внимание не основным событиям, а периферийным объектам.

Так и есть! Пока работали созданные армахонтами Врата Миров, пришелец даже не помышлял о прыжке, но стоило взорваться последней из сфер, как он в ту же секунду начал маневр и исчез в ином измерении!

Мишель мысленно затребовала схемы расположения уничтоженных узлов сети и аномальных структур гиперкосмоса.

Ментальное усилие отозвалось вспышкой головной боли. За каждую сверхчеловеческую способность приходилось платить, иногда эпизодически, но чаще – постоянно.

Она вытерпела, не поддалась, продолжила работу в цифровой среде, получая образы из сознания Эшора, выискивая среди его впечатлений крохи полезной информации и одновременно – разбираясь со схемами.

«Какие мотивы движут пришельцами? Жизненное пространство они не захватывают. Ресурсы не добывают. Исследований не ведут. Сжигают все на своем пути, но зачем? Из каких побуждений?

А что, если Н-болги – не основная цель их атак?

Тогда что является целью?

Неужели – Врата Миров?!»

Мишель, сделав смелое допущение, погрузилась в расчеты. Курс таинственного корабля вел по спирали. Такую же форму имели известные на сегодняшний день аномалии, возникшие в гиперкосмосе миллионы лет назад.

«Совпадение? Нет. – Она мысленно выделила станции, где морфы принимали фрагменты трансляции, и поняла: их расположение четко укладывается в схему. – Просто мы с Родионом Ивановичем отправились в путь раньше, опередили пришельца, но, – она мысленно вернулась к аномальным структурам, – нужно найти взаимосвязь, понять, какова его цель?»

«Хорошо. – Она подошла к вопросу с другой стороны, на миг представила себя армахонтом. – Допустим, я строитель сети. Мне нужно проложить сетку межзвездных маршрутов, но стандартные способы формирования гипертоннелей не годятся, ведь структуры гиперкосмоса искажены давним загадочным катаклизмом. Что я стану делать?

Первым долгом постараюсь изучить аномалии, понять, как воздействуют они на космические корабли, почему препятствуют навигации?»

Нить ее рассуждений обрела прочность, заручившись поддержкой знаниями, полученными людьми на Пандоре.

Аномалии искажают не только пространство, но и время! Недостаточно создать пробой метрики между двумя устройствами. Гипертоннель либо не возникнет, либо будет опасен. Его необходимо стабилизировать, а затем синхронизировать со вторым устройством, иначе скачки темпорального потока выбросят корабль в прошлое или даже в будущее, но скорее – просто уничтожат.

«Так, посмотрим». – Перед мысленным взором появилась типовая схема Врат, а рядом, для наглядного сравнения, – сигнатура, зафиксированная датчиками флагмана родовой эскадры Эшора.

Мишель сделала ошеломляющее открытие. Но почему же раньше никто не догадался? Почему никому не пришло в голову сравнить схемы устройств, использованных армахонтами в разных секторах пространства?

Сейчас, при наложении, все выглядело очевидным. Врата Миров, поддерживающие маршруты с аномальными участками, имели два дополнительных блока, оснащенных собственными источниками энергии.

Стабилизатор гипертоннеля и синхронизатор потоков времени!

«Они-то и не позволяли пришельцу уйти в прыжок? Каким-то образом влияли на работу его гиперпривода? Выходит, станции Н-болг действительно не являлись целью, а миллионы погибших – это сопутствующие жертвы? Ну, а плазменный шторм? Это побочный эффект или своего рода «контрольный выстрел», гарантирующий, что ни одно случайно уцелевшее устройство не включится вновь?»

От таких мыслей становилось пугающе одиноко.

«С кем же мы столкнулись? Кто эти существа, равнодушно устраняющие любые помехи на своем пути? Куда они стремятся? Какая цель способна оправдать столь беспощадные средства для ее достижения?»

Мишель выдохлась, но сотни новых вопросов роились в сознании, не давая покоя.

«Если пришелец стремится к центру спирали, что расположено там? Почему он не избрал прямой маршрут, а движется строго в границах аномалий?»