Мишель уселась в кресло, пристегнулась.

– Резервные врата нашел?

– Идем к ним.

– Разве устройство не разрушено временем и военными действиями?

– Оно защищено.

– Чем же?

– О, там стазис! – сообщил ящер, выводя на экран изображение. Действительно, устройство пробоя метрики окружало характерное зеленоватое мерцание. «Его трудно не заметить, так почему же резервные врата не нашли раньше?» – подумала она, но рассудила, что неработающее устройство, окруженное полем измененного времени, не подключенное к сети, вряд ли до сегодняшнего дня представляло какую-то практическую ценность. Отключить стазис могли лишь избранные.

Неудивительно, что Эшор знал о вратах.

Мишель открыла канал связи с эшрангом. Небольшая сфера, спроецировавшаяся по правую руку от нее, показала адмирала, восседающего на самодельной конструкции. Вид у него был надменный, напыщенный.

– Тебе известен код доступа? Как его передать, если устройство вне нашего времени?

– Я обязан отвечать?

– Да, если не хочешь остаться тут навечно! – Сегодня Мишель быстро теряла терпение. Почему ее так сильно раздражает Эшор, она не понимала. Просто злилась, и все.

– У каждого корабля армахонтов есть уникальная метка. Она будет считана автоматически. Затем проверены основные каналы сети, и если они не работают, стазис отключится.

– Значит, поблизости есть сканер? А куда ведет канал транспортировки? – Мишель засыпала эшранга вопросами.

– Я не имею понятия, куда нас перебросит и как происходит активация. Наберись терпения, – посоветовал Эшор.

– Откуда ты знаешь о резервных вратах?

– Много читал.

«Врет. Издевается!» – Она отключила связь, мрачно уставилась на экран, где разрасталось зеленоватое свечение.

– Начался обмен данными! – сообщил Скулди, внимательно следивший за показаниями систем.

– Источник? – Мишель остерегалась лишний раз погружаться в киберпространство.

– Корабль сам ведет передачу.

Зеленоватое мерцание вдруг угасло. Все происходило, как предсказал эшранг. Стазис, консервирующий Врата, отключился. Устройство пробоя метрики выглядело новеньким, словно только что собранным.

Мишель поправила прядку волос.

Сфера пришла во вращательное движение. Парные выступы выглядели статичными.

– Навигационный блок начал передачу! – нервно сообщил Скулди.

– Не вмешивайся. – Она просматривала поступающие отчеты, используя обычный интерфейс. – Процесс, похоже, полностью автоматизирован, – заметила она. – Данные идут в обход модуля, предназначенного для алгитов. Это аварийный протокол.

– Маршрут определился? – Ящер оцепенел. Ручное управление заблокировано. На борту заработали некие вспомогательные системы, о существовании которых он даже не подозревал. Коррекции курса происходили ежесекундно. Сфера замедлила вращение, стабилизировалась. Теперь корабль шел к одному из многочисленных парных выступов.

– Нет, – сухо ответила девушка. – Но мы уже ничего не можем изменить… – Она замерла, заметив, как нитевидные разряды скользнули по пилонам, рванулись к их кораблю.

В эти секунды отчаянно хотелось верить, что вскоре все окажется позади, они вновь попадут в границы обитаемых систем…

Ее напряжение, копившееся на протяжении многих дней, трудные решения, которые приходилось принимать, информационный пресс, едва не смявший рассудок, – все это станет прошлым буквально через пару мгновений…

* * *

Империя эшрангов простиралась на сотни световых лет.

Невзирая на клановые раздоры, в вопросах господства над другими космическими расами птицы придерживались единых взглядов и принципов. На любой вызов они отвечали скоординированным ответным ударом, быстро и жестко. Злейшие враги никогда не забывали о распрях, но всегда становились бок о бок, утверждая свое господство в подконтрольных секторах, если речь шла о глобальной угрозе.

Корабль погрузился в гиперкосмос, и одновременно по аварийным каналам древней сети ушло сообщение.

Мишель не стоило забывать, с кем она имеет дело.

Кроме амбициозных стремлений, присущих любому эшрангу, адмирал Эшор обладал недюжинным жизненным опытом и знаниями.

Четыреста лет назад он вылупился из яйца. Прошел всю клановую иерархию. Изучал наследие армахонтов. Был последним, кто общался с искусственными интеллектами обезлюдевшей Земли, трижды попадал в стазис.

В сложившейся сейчас ситуации он видел не только опасность, грозящую всем, но и величайшую в его жизни возможность.

Используя знания, накопленные кланами Эшра, адмирал действовал решительно. Тренажеры, выломанные им из стен, сооружение «насеста» – все это было призвано усыпить бдительность хомо, дать пищу для негодования, показать, что надменный эшранг верен свойственным его расе привычкам, – он пленник, не представляющий угрозы.

На самом деле Эшора интересовали системы коммуникаций, проложенные под облицовкой. Используя личный нанокомп, сконструированный на основе информационно-управляющего модуля армахонтов, он прибег к крайним мерам.

Устройство содержало образец ДНК одного из строителей сети. Каким образом тот попал в лапы предков Эшора, оставалось лишь догадываться.

Это он активировал аварийные подсистемы транспорта, отключил стазис, консервирующий резервные врата системы, и выбрал маршрут.

…

Краткий миг головокружения, секундная потеря ориентации, бледная вспышка и…

Скулди ликующе зарычал.

Они вышли из пробоя метрики недалеко от станции Н-болг! Эта система не подверглась атаке. По сфере сканирования тут же обозначились маркеры тысяч космических кораблей!

– Назад! Назад к вратам! – неожиданно закричала Мишель.

Скулди попытался развернуть корабль, но тщетно. Ручное управление не работало, да и устройство пробоя метрики постоянно озарялось вспышками: десятки атлаков выходили из гиперкосмоса!

– Это ловушка!

Энергетические петли, сгенерированные двумя крейсерами эшрангов, прочно захватили транспорт.

Двери рубки распахнулись. На пороге появился Эшор.

– Мы в системе Эшомир, – сообщил он. – Не советую совершать глупостей. – Он предостерегающе приподнял крыло. – Не давай мне повода, и останешься гостьей на станции, и твоя ручная ящерица – тоже.

– Что ты собираешься делать?!

Эшор издал неодобрительный клекот.

– Разве не понятно? Хомо бездействуют. Армахонты тоже.

– Строители сети давно исчезли! – прошипел Скулди.

– Заткнись! – грубо посоветовал ему Эшор. – Армахонты нас бросили. По каким-то своим причинам они решили встать выше суеты, хотя – я это знаю точно – у них есть возможность вмешаться в любую секунду, в любом месте.