— Миссис Харпер, — вздохнул я. — Вся аристократия бывает капризной и невыносимой, но мы не вправе их осуждать. Поэтому, покороче. А лучше, сразу к делу - что произошло?

— Сегодня утром леди Бист обвинила Анну в воровстве кольца с сапфиром и заявила, что если Анна до завтрашнего вечера не вернёт ей кольцо или не принесёт определённую сумму, то она расскажет о её проступке графу, своей матери и сестре и её прогонят из Бистауна без рекомендаций.

Я окаменел и в гневе воззрился на миссис Харпер.

Поднялся со своего кресла, упёрся руками о стол и грозно произнёс:

— И вы рассказываете об этом вопиющем происшествии только сейчас? Почему вы молчали, Эмма?

— Мы пытались с Анной найти злополучное кольцо. Леди Бист или его потеряла, или. спрятала.

— Вы думаете, что говорите? — перешёл я на шёпот. — Вы обвиняете миледи?

— Чарли, я знаю Анну, она никогда не возьмёт чужого. Да и вы сами знаете девочку. Она тут чуть ли не родилась. Матери помогала и сама стала одной из лучших горничных. Пережила вместе со всеми проклятие. И вы сомневаетесь в её верности и честности?

Эмма даже отшатнулась и посмотрела на меня с обидой и разочарованием.

— Я не говорил, что осуждаю Анну, — произнёс, наконец, обдумав ситуацию. — Раз, Его Светлость, лишил леди финансирования, то вполне вероятно, леди решила найти новый источник финансов. Но я никогда не думал, что благородная дева может опуститься так низко. Шантаж - дело более мерзкое, чем интриги.

— Так что нам делать, мистер Краз? Кольцо мы не нашли. Леди его хорошо спрятала. Сами понимаете, слово леди Бист против слова Анны. Его Светлость поверит в невиновность миссис Рэндел, но по правилам он должен встать на сторону кузины. Вы сами понимаете, чем это грозит девочке.

— Более чем, — вздохнул я. — Вот и начало неприятностей от родственниц милорда.

— Не говорите, — вздохнула Эмма и, потрепав пальцами рукав платья, сказала: — О случившемся больше никто не знает. Только я и вот вы.

— Никому и не говорите, — предостерёг я, выходя из-за стола. — У милорда столько дел, но, увы, придётся его побеспокоить и...

— Погодите, — остановила меня Эмма, тронув за плечо. — Вы сами недавно сказали, что в некоторых ситуациях, лучше довериться женщине.

— Вы хотите довериться леди Свон? — удивился я.

— Да, мистер Краз. Что-то мне интуиция подсказывает, она справится.

Я задумался на мгновение.

Леди Лара Свон показалась мне не только умной женщиной, но и гибкой, да и с кузинами милорда, кажется, уже поняла, как обращаться.

— Что ж, думаю, вы правы. Тогда, лучше вам самой переговорить с леди Свон. Потом сразу идите ко мне, я буду ждать результата разговора. Если она откажется помочь - я пойду к Его Светлости.

Миссис Харпер кивнула и покинула мой кабинет.

А я задумался, как быстро леди Свон расправится с тремя неугодными леди?

* * *

-Лара-

— Вот это номер, — проговорила я озадачено. — Не думала, что леди даже такие противные способны на столь низкие поступки.

Миссис Харпер рассказала мне о ситуации с горничной сестёр.

— Мистер Краз тоже в недоумении, — сказала домоправительница. — Рассказать Его Светлости мы обязаны, но тревожить милорда перед важным событием. сами понимаете. Но времени нет, леди Кларисса установила конкретный срок.

— Да. да. — задумчиво пробормотала, постукивая пальцем по подбородку.

Потом посмотрела в лицо немолодой, но крепкой и серьёзной женщины и спросила:

— Что конкретно вы хотите от меня, миссис Харпер?

Она вся подобралась. Лицо спокойное, взгляд уверенный, но я увидела, как дрогнули её пальцы, как она в волнении пригладила несуществующую складку на платье.

— Кольцо мы не нашли, леди. А значит, Анне придётся либо уволиться с позором и без рекомендаций, либо заплатить леди, чтобы она молчала, — произнесла домоправительница, прикрыв на секунду глаза.

Видно было, что миссис Харпер вся эта ситуация не просто не нравится, а вымораживает и до безумия злит.

Я хмыкнула.

— Потакать шантажистам себе дороже, миссис Харпер. Отдав деньги леди Бист, Анна тем самым признает свою вину. Да и не факт, что, даже заплатив сегодня, завтра Клариссе не понадобится ещё. Шантаж опасен. Он основательно разлагает человека, который хоть раз опробовал его отравленный плод. Почувствовав вкус лёгких денег, она будет стремиться заполучить ещё. Как говорят у меня на родине: «Аппетит приходит во время еды», — обрисовала я будущую безрадостную ситуацию. — Так что нет, миссис Харпер, никаких выплат этой шантажистке не будет. Тем более, её шантаж основан на лжи. Да и сам по себе шантаж не должен оставаться без ответа.

— Тогда... что же делать? — выдохнула она растерянно. — Придётся идти к милорду.

— Нет, не нужно, — сказала твёрдо. — Сами разберёмся, невелика беда. Позовите-ка сюда Анну. Мне нужно задать ей несколько вопросов прежде, чем начать лишать змею её ядовитых желёз.

Миссис Харпер тут же убежала за Анной.

Пока она отсутствовала, я думала.

Что же такое сделать, чтобы Кларисса, наконец, угомонилась?

Миссис Харпер привела горничную, которой так не повезло с леди Бист.

Анна Рэндел оказалась молодой девушкой в теле: розовощёкая, пышная, темноволосая, среднего роста, кожа - просто мечта. Большие красивые глаза, очаровательная форма губ, чуть вздёрнутый, но аккуратный носик. Про таких красавиц обычно говорят - кровь с молоком.

Эта девушка активно помогала нам с описью. Я отметила её расторопность и аккуратность. Хорошая.

И сейчас эта статная красавица была опечалена и расстроена сложившейся ситуацией.

— Анна, здравствуй, — улыбнулась я ей. — Мы с тобой ещё не знакомы. Я - Лара Свон. От меня не укрылась дикая паника, полыхнувшая в её взоре.

— Здравствуйте, миледи, — поклонилась она мне. Голос Анны чуть дрогнул. — Миссис Харпер сказала, что вы... можете мне помочь.

— Пока не могу ничего сказать. Сначала ответь на несколько вопросов, хорошо?

Она послушно кивнула и с надеждой посмотрела на меня, но тут же опустила взгляд в пол.

— Анна, скажи только честно, ты, действительно не брала кольцо леди Клариссы? Погоди-погоди, дай закончить весь вопрос. Может, когда ты убиралась в комнате леди или чистила её платье, случайно переложила украшение и забыла о нём?

Она подняла на меня взгляд. В уголках её глаз застыли слёзы.

— Я в глаза не видела этого кольца, леди Свон, — прошептала она сдавленным голосом и прижала ладошки к груди. — И не брала. Ничего не брала. Я не воровка!

Она честна. И я готова была поклясться в этом душой. Но она напугана. У неё шок. Она не видит выхода из ситуации.