Дело в том, что ты стала копией своей матери. Моя жена не смогла этого пережить и решила избавиться от падчерицы единственным законным образом: выдать замуж. Как говорят, с глаз долой, из сердца вон. И еще этим шагом она решила поправить наше незавидное материально положение. Два года неурожая привели к тому, что мы заложил практически все наше имущество. И за семь прошедших лет так и не смогли вырваться из долговой ямы. Я надеюсь, ты сможешь ее простить.

— Папа, почему ты мне об этом раньше не сказал? — глаза девушки были полны слез. Рассказ не прошел бесследно для нее. — У меня отличное жалование. Я бы могла вам помогать!

— Спасибо, милая! — грустно улыбнулся пожилой мужчина. — Но тогда я бы совсем перестал считаться представителем сильной половины человечества. Такие задачи глава семейства должен решать сам.

— Думаю, что как ваш будущий зять, я могу помочь? — вклинился в разговор Линдон. — В конце концов, выкуп за невесту никто не отменял. Подумаешь месяцем раньше, месяцем позже. Терр Роуд, я прошу руки вашей дочери и жду вашего благословения!

Пожилой мужчина лишь слабо улыбнулся и прошептал:

— Разве я могу отказать вам, терр Раух?

Риге бы в этот момент вскочить и завизжать от радости. Но на нее вдруг нахлынуло понимание того, что где-то в мире есть ее истинный. И он не оставит просто так факт, что она вышла замуж за другого. Да, он ее еще не нашел. Только она же сама сделала все возможное и невозможное, чтобы этого не случилось. Тот мужчина был так же высок и крепок, как ее Торни. И она не переживет. Если с любимым что-либо случиться…

— Линдон, прости. Но мне кажется, я не могу выйти за тебя замуж!

— Как не можешь? — эти слова оба мужчины произнесли синхронно.

Девушка смутилась. Ей обязательно нужно было объяснить свой отказ, но при этом не говорить лжи, не отправить терра Рауха искать приключений во встрече с незнакомцем, как считала девушка, не разочаровать отца. И она решила пойти проверенным веками способом:

— Линдон, твое предложение несколько неожиданно. Могу я подумать? — оказывается, женское кокетство не такая и плохая штука. Иногда оно может здорово выручить.

— Чего тут думать! — возмутился отец дРиги. — Судя по тому, что успел увидеть, вы мне скоро внуков сделаете!

— Папа, — усмехнулась она, — ты, вроде бы, взрослый мальчик и должен знать, что от поцелуев дети не рождаются!

— А ты уже не маленькая девочка, и думаю, догадываешься, в какие желания перерастают у мужчин поцелуи! — тут же парировал он.

— Стоп! — герцог решил благоразумно прекратить эти препирательства. Если Рига сейчас разругается с отцом, то потом она его, Линдона, может и не простить. Он не мог понять, чем вызвана ее язвительность и нежелание принимать очевидные факты. — Дорогая, ты можешь объяснить причину своего отказа? Я думал, что наши чувства взаимны.

— Дорогой, — она смешливо приподняла бровь и скривила рот, — я не отрицаю, что испытываю к тебе взаимную страсть. Но, как известно, это чувство очень не долговечно. А что нас ждет потом? Может, я храплю по ночам, и мой храп будет раздражать тебя до печеночных колик. Или я тихо возненавижу, как ты ковыряешься в зубах после обеда?

— Я не ковыряюсь в зубах! — тут же вспыхнул мужчина.

— Это к примеру, — отмахнулась она от него. — Вот видишь, даже в мелочах у нас разногласия.

— Об этом никто до брака и не знает! — поддержал будущего зятя Лехус. — Молодые пары все проходят период притирки. И никто не говорит, что это все просто.

— Я не боюсь мелких трудностей, — вздохнула Рига. — Я боюсь совершить фатальную ошибку.

— Что ты хочешь? — мужчина взял ее за руки и посмотрел в глаза девушки. В них плескались страх, сожаление, любовь и что-то еще непонятное. Он тоже был эмпатом и немного менталистом. Но в этой гремучей смеси разобраться не смог. А Ригу окутал аромат сожаления, горечи и… нежности. И вот эта щемящая нежность ее добила. Она все-таки решила не сжигать все мосты, а оставить себе пути к отступлению.

Ти Роуд не стала забирать свои ладони из его рук, а прямо посмотрела в глаза:

— Для начала, давай просто поближе познакомимся. А там видно будет!

— И сколько мы с тобой знакомиться будем? Если учесть, что знакомы уже почти десять лет,

— фыркнул герцог, решив, что доля правды в ее рассуждения есть. Дед всегда говорил, что женщинам нужно уступать в малом, чтобы, когда придет время, она покорилась мужской воле беспрекословно.

— Не десять, а всего лишь семь, — поморщилась в ответ Регина. — Но если тебе нужен срок, то пусть будет, например, до того времени, пока мы с тобой не найдем следов твоей бабушки.

Девушка решила, что достижение цели отобьет у него охоту к преждевременным телодвижениям в ее сторону. А там, может быть, ситуация сама как-то разрешится. Появиться незнакомец и добровольно от нее откажется. Хотя в сказки она не верила. Но сердце лелеяло надежду.

— А что у нас с бабушкой? — вставил свои пять копеек терр Роуд.

— А бабушка у нас — это пропавшая королева Амалия, которая также как и моя мать, уроженка Пасауле, — Рига перевела взгляд на отца. — Вообще-то, это общеизвестный факт. И, думаю, нам может помочь рассказ о моей матери. Например, факт, что они могут исчезать.

— Бабушки? — бровь пожилого мужчины вопросительно изогнулась.

— Ой, я, кажется, лишнего сболтнула, — девушка прикрыла рот ладошкой и испуганно округлила глаза.

— Ничего страшного, — криво улыбнулся Линдон. — Тесть все равно когда-нибудь должен узнать, за кого вышла замуж его дочь.

У молодого человека даже не возникло сомнений, что это всего лишь вопрос времени. Он даже не подозревал, какие демоны борются в душе его пары.

— К сожалению, я рассказал все, что знал, — покачал головой Лехус. — Добавить мне больше нечего.

— Зато я теперь понял, почему нашли изуродованное тело моего отца и никаких следов бабули, — пожал плечами Линдон. — Осталось только понять, как у них это получается, и кто стоит за фактом убийства. Стимул у меня теперь очень веский, и я думаю, что расследование пойдет быстрее.

С этими словами он подмигнул Риге. Отца и бабушку терр Раух не помнил, поэтому особой горечи не испытывал. А заполучить Регину в свою кровать мечтал всеми фибрами души.

Когда они вернулись в комнату, перед мужчиной встал нелегкий выбор: истинная решила отправить его спать на пол или взамен потребовала клятву, что он к ней не прикоснется. Почесав в затылке, мужчина решил, что спать лучше на мягкой кровати. Но не думал, что это обернется для него такой пыткой.

Рига лежала рядом, расслабленная, закинув на него левую ногу и сладко причмокивая во сне. А он понимал, что если притронется к этому соблазну хоть пальцем, то утром проснется с ярко зелеными ладонями. Именно таким образом проявлялось нарушение клятвы. И все аспиранты и преподаватели будут точно знать, в чем провинился молодой человек. Поэтому утром он проснулся злой и невыспавшийся.