Шелки неплохо дрались руками и ногами, а иногда прыгали на противника грудью, точно шли на таран, и мощным толчком выбивали из мерзавцев дух. Айви сидела за стойкой бара, развернувшись вполоборота и с умеренным интересом наблюдала за дракой, употребляя какой-то коктейль. Её невозмутимый вид ещё больше распалял ублюдков, и они рвались к девушке, точно зомби, не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон удары. Только однажды такая попытка увенчалась сомнительным успехом, и Николаю довелось увидеть, на что способна в ближнем бою сама Айви. Она едва заметно уклонилась (хотя со стороны казалось, что продолжает потягивать коктейль), пропустила противника к стойке и ногой подправила его траекторию, превратив движение в падение. Падению, впрочем, помешала мебель. Тем временем свободной рукой девушка нанесла два удара: кулаком в печень и локтем в грудь. Байкер сдался и улёгся под стойкой.

– Фек! – раздался хриплый возглас Гахарта.

Слегка помятый, он вывалился из хаоса боя, поправил красный колпак и поклонился Айви.

– Прош прощения, моя госпожа, что пришлось заставить вас делать нашу работ, – прохрипел предводитель шелки. – Это больш не повторитс.

Это действительно больше не повторилось. Трое шелки и посетители таверны, пожелавшие принять участие в потасовке, вполне справлялись с пришлыми байкерами. Только через десять минут один из них смог выбраться из свалки и улизнуть на улицу незаметно для остальных. Для всех остальных, кроме, конечно, Айви.

– Кажется, нам пора уходить, – сказала она и, подозвав пальцем трактирщика, протянула ему кредитку.

По большому счёту с наймом шелки в их положении мало что изменилось. Они теперь могли позволить себе чуть больше рисковать и задерживаться на одном месте до истечения лимита времени, а не исчезать с запасом в десять-пятнадцать минут. Но бег, похожий на бегство, продолжался.

* * *

Николай вернулся от кассы и стал наблюдать за дорогой, пока Айви, придерживая рукой заправочный пистолет, смотрела на счётчик. Пахло соляркой. Холодный ветер трепал чахлые посадки и гонял по асфальту пустые пластиковые стаканы.

– По моим подсчётам, у вас осталось пять монет с закрытым контрактом, – задумчиво произнесла Айви.

– Пять? – переспросил он, пытаясь припомнить движение средств.

– Восемь амрунов закрыто, – пояснила Айви. – Три монеты ушли на оплату шелки. Итого пять.

– Верно, пять, – подтвердил он. – Правда, одной я собрался воспользоваться сам как талисманом. Ума не приложу, на что могут понадобиться остальные? Вот разве нанять ещё кого-нибудь вроде ваших тюленей-оборотней. Или лучше какого-нибудь проныру.

– Зачем?

– Например, чтобы он катался с чёртовым никелем на вашем «Транспортёре» или даже на какой-нибудь другой тачке, пока мы с вами спокойно, без суеты и гонки, занимаемся клиентурой.

– Хороший план, – кивнула она, затратив пару секунд, чтобы покрутить в голове варианты. – Но я бы не стала доверять монеты наёмнику. Стоит потерять никель, и у нас возникнут большие проблемы. А столь редкий экземпляр может заинтересовать многих, даже безотносительно его связи с амруном.

– Вы, однако, вполне доверяете монеты демону, – заметил Николай.

– Драгоша я знаю давно, и он полностью зависит от меня, по крайней мере пока не нарушена пентаграмма. Но даже его я использую лишь в самых крайних случаях. Риск есть всегда.

– Хорошо. Но вы ведь не просто так спросили меня об отработанных монетах?

– Не просто. У меня появилась идея.

Нервничая, Николай вращал в пальцах тревожную зажигалку. Времени оставалось достаточно, но пустынные местности вроде этой всегда обостряли его чувство опасности. Неожиданно он поймал на себе злой взгляд сотрудника автозаправки и убрал зажигалку в карман.

– Идея? – переспросил Николай.

– Да. – Айви убрала пистолет и прикрутила крышку на горловине бака. – Я предлагаю навестить Сокровищницу Оберона и открыть для вас счёт. Сделать карту оплаты, такую же, как моя. По крайней мере в следующий раз сможете расплачиваться за выпивку сами.

– И не только за выпивку? – уточнил Николай, вспомнив, сколько раз доставала Айви волшебную кредитку.

– Не только. Вы же не собираетесь всё время пользоваться моими средствами? Не то чтобы меня сильно напрягало такое положение дел, но всё же вам следует обрести некоторую финансовую самостоятельность. И для реноме это не будет лишним – некоторые люди чувствуют подобные вещи, и для самооценки полезно, и вообще, мало ли что?

Принюхавшись к воздуху, в котором Николай не ощущал ничего, кроме запахов нефтепродуктов, девушка кивнула и потянулась к шлангу с манометром, ведущим от баллона со сжатым воздухом.

– Любопытно было бы взглянуть на эту вашу сокровищницу, – сказал Николай, наблюдая за её работой. – И там мы, стало быть, продадим монеты за эти ваши песо?

– Примерно. – Она проверила переднее колесо и направилась к заднему. – Но у нас всё устроено немного иначе. Волшебство нуждается в особенных инструментах, которые способны поддерживать наш аналог финансово-экономической системы. Ваши деньги, как, впрочем, и другие финансовые инструменты, справляются плохо.

– Деньги есть деньги, – пожал плечами Николай. – Вопрос в том, что можно на них купить? И где?

Заднее колесо пришлось подкачать. Добившись нужного давления, Айви вытащила шланг и потянула его на другую сторону фургона. Николай, бросив взгляд на дорогу, отправился следом.

– Всё не так просто, – сказала овда. – Вы слышали о голландской болезни или эффекте Гронингена?

– Очень смутно, – признал Николай. – Кажется, что-то связанное с ресурсным проклятием?

– Вроде того. А поскольку источники силы можно сравнить с природными ресурсами, наша экономика, пользуйся она обычными деньгами, была бы подвержена своеобразному магическому аналогу голландской болезни, поражающей страны, получающие дополнительную прибыль от, например, добычи нефти… Ведь зачастую мы продаём услуги обычным людям и получаем от них обычные деньги, а потому нам проще купить обычные вещи за эти обычные деньги, что обходится гораздо дешевле, а вещи с добавленной магической стоимостью остаются вне спроса, из-за чего беднеет тот, кто их производит.

На другой стороне фургона заднее колесо тоже немного спустило.

– Не вполне понял, но не важно, – сказал Николай, придерживая шланг.

– А наши платёжные единицы не подвержены обесцениванию и спекуляциям, их невозможно напечатать столько, сколько угодно какому-то там правительству или даже частному банку. Невозможно пустить в рост или взять в кредит.

– Но какая-то основа у них существует? Золотой стандарт, например.

– Да, нечто похожее на золотой стандарт. – Айви вытерла рукавом лоб, заодно убрав волосы. – Если подумать, финансовая система волшебного мира ещё проще и логичнее. Ни драгоценные металлы, ни камешки в нашей среде самостоятельной ценности не имеют. Имеет ценность лишь добавочная магическая стоимость. У нас за всё расплачиваются диантанами, и только ими. Артефактов не так много, чтобы спровоцировать инфляцию, к тому же, подобно драгоценным металлам или алмазам в технологическом обществе, они имеют и большое практическое значение. Так что появление новых артефактов компенсируется использованием старых, и избыток денежной массы, если можно применить данную аналогию, нашему миру не грозит. Отсюда стабильность всей финансовой, а следом за ней и экономической системы. Экономический рост нам не требуется, а население практически не прибывает.