– Вы будет платить вперёд?

– Да, – ответил Грачевский. – В обмен на залог службы.

Этой фразе его тоже надоумила Айви.

– Хрошо, – вновь отчеканил Гахарт.

Николай выложил на стол три монеты. Две российские – рубль и пять, и украинский полтинник. Тюленей-оборотней происхождение, эпоха и номинал монет совершенно не волновали. Таран достал из недр хламиды хрустальный шар и подержал над каждой из монет, изучая рабочую ауру. Затем повернулся к главарю и кивнул.

– Хрошо, – в очередной раз произнёс тот и полез в сумку, висевшую у него на боку.

Залогом оказался амулет, представляющий собой маленький, с горошину, золотой шарик на цепочке из зеленоватого металла, возможно, из окислившейся меди. Николай принял залог и убрал его в замшевый мешочек, которому предстояло теперь храниться на груди вместе с мешочком холщовым, тем, что с монетами.

– Эт средство вызов. – Гахарт протянул обычную, скорее всего китайскую, зажигалку.

– Что, зажигалка? – удивился Николай, увидев, пожалуй, первую вещь, выбивающуюся из средневекового антуража таверны.

– Огниво устарел немног, – усмехнулся шелки. – С ним, как, впроч, и с… эм… маслян лампой, вы будет выглядеть нелеп.

– Главное, не чиркните по ошибке, прикуривая или сжигая бумаги, – раздраженным тоном заметил Таран. – Мы не любим напрасного беспокойства.

Видимо, колдуну клиент не слишком понравился, а возможно, он чувствовал, что работа окажется непростой, или вообще по жизни был мизантропом. Так или иначе, официальная часть закончилась, и Николай подумывал, как бы поудобнее распрощаться, чтобы вернуться к привычной гонке. Однако додумать ему не дали.

– Ну а теперь мы должны спрыснуть сделку! – пропищал Лугвал и потёр мясистые ладони в предвкушении выпивки.

Половой словно только того и ждал – рванул к столику от дальней стены, где скрывался в тени. Однако, увидев, что согласие среди посетителей пока не установилось, и не желая понапрасну им досаждать, притормозил в двух шагах от столика.

– Вообще-то нам пора, – возразил Николай, вставая. – К тому же я за рулём.

Он посмотрел на Айви, та улыбнулась, но не поддержала его.

– За нами по пятам гонятся головорезы, – пояснил Николай Гахарту и тронул девушку за плечо.

– Нетрудно догадаться, – заявил Таран и шевельнул указательным пальцем, подзывая к столу полового. – Пива. Тёмного. Всем.

– Однако мне бы не хотелось… – начал было Николай.

– Слышь, осади! – прохрипел Гахарт и усмехнулся. – Ты ведь для это и нанял нас, парень, верн?

Айви потянула его за руку и заставила сесть обратно.

Прошло полчаса с тех пор, как вошли они в таверну, а затем ещё полчаса. Но преследователи не появлялись. Айви объяснила задержку тем, что таверна находится в особой зоне на пересечении множества тропок, и её не так-то просто «увидеть» даже с помощью магии, а потом ещё нужно сюда добраться, что тоже нелегко, в особенности обычным людям, лишённым чувства ориентации среди магического континуума. К исходу первого часа они успели выпить по кружке пива, перекусить жареной рыбкой, поговорив за обедом о том о сём. Затем, по предложению Лугвала, спустились в нижний зал, чтобы «накатить по маленькой» у стойки бара, и только там, сделав по глотку настоянного на черносливе самогона местного приготовления, услышали характерный треск байков.

Николай нервничал, поглядывая на дверь, Айви только усмехнулась, заметив его мандраж. Но вскоре компания их старых знакомых завалилась гурьбой в таверну, и настал час истины.

– Вообще-т, кабак считаетс нейтральной территорией, – шепнул ему Гахарт. – Здесь заключаютс сделки и… эм… трутся тёрки. Но тупые иджит полагайт, что договор не про них.

– А это неправильно, – поддержал товарища Таран. – Договор – единственное, что удерживает нас от хаоса.

– От хаоса?

– Фигурально, разумеетс, хотя кто его знает, – пожал Гахарт плечами. – У нас ведь нет законов, нет… эм… строгой иерархии. Только договор.

– И законы магии, – добавила Айви.

– Законы волшбы тоже своего рода договор, – возразил Таран. – Причём двусторонний. Ты что-то берёшь и чем-то обязательно жертвуешь. Иначе никак.

– Даж рабство есть разновидность договора, – добавил Гахарт. – Эти иджит, наприм, продали себя в рабство сами. Добровольн. Как, кста, и ты, парень, стал рабом источника. Никто ведь никого не принуждал, верн? Тольк договор! Но уж договору надо следовать до конца!

Николай мог бы возразить, но не стал. В их странном мире он не ориентировался вовсе. А вот они, судя по всему, знали о клиенте больше, чем показывали, и куда больше, чем хотелось бы самому Николаю. Он поэтому вообще не захотел продолжать разговор.

Впрочем, тот прекратился сам собой, поскольку один из байкеров увидел Айви и неспешно направился к стойке. Остальные, похрустывая кожей и скрипя сапогами, двинулись за ним, но чуть отставая.

– Что ж, посмотрим, чего стоят наши новые друзья, – промолвила девушка.

Как это ни странно, шелки не обиделись на подначку, а довольно ощерились.

Николай ещё недостаточно выпил, чтобы приветствовать мордобой. К тому же он беспокоился за исход показательных выступлений. Какими бы сильными ни выглядели их друзья, но было их только трое, а байкеров вломилось в таверну не меньше дюжины. И часть банды наверняка осталась сторожить во дворе.

Главарь приближался. Николаю вдруг захотелось вклиниться между спутницей и врагом, и он с трудом погасил порыв, место которого заняло любопытство, что именно предъявит им головорез? Потребует ли он монету, и какую именно, или постарается сперва напугать, или, допустим, предложит сделку? Николай не угадал. Предводитель шайки вовсе не стремился к каким-либо переговорам. Не сбавляя шага, он выхватил нож-бабочку, раскрыл его привычным пижонским движением и продолжил надвигаться на Айви. Она улыбнулась и даже не шелохнулась, чтобы уклониться, поставить блок или как-то иначе защитить себя. Николай непроизвольно задержал дыхание. Головорезу осталось не больше полуметра, когда стоящий неподалёку Лугвал разбил о его голову кружку с пивом и одновременно всей массой толкнул парня в бок. Байкер уткнулся носом в стойку, его нож отлетел в сторону, а банда гневно взревела, взметнув цепи и прочие железяки подобно хоругвям.

Началась свалка. Пока его товарищи отбивали первый натиск, Лугвал отошёл в сторону. Николай подумал, что его зацепило ножом или у него сбилось дыхание, но оказалось, что для разбега. С нарастающим рёвом толстяк бросил своё тело борца сумо в скопление врагов, точно хорошо пущенный шар в кегельбане. Байкеры частью повалились, частью разлетелись по всему заведению, сшибая столы и громя бутылки. Впрочем, посетители не обижались, а даже помогали засранцам подняться и лёгкими толчками возвращали в битву. На взгляд Николая, это было всё равно что совать куски мяса в мясорубку, но, видимо, жизнь в таверне не отличалась разнообразием, и местные обитатели жаждали развеять скуку.