Но самое смешное, что, столкнись я с Месси где-нибудь на площади Каталонии, ни слова сказать не смог бы. Даже не потому, что не владею испанским. Ну какая радость величайшему футболисту от восторгов незнакомого туриста, который, скорее всего, переврет самое главное слово и обзовет его лучшим обойщиком в мире? В конце концов, Месси же не разгуливает в футболке с моим именем.

С облегчением вижу, что сегодня на встречу с писателем собралось не меньше десятка человек. Встаю у стены, чтобы послушать. Все десять экземпляров расходятся влет, сразу заказываю еще пятнадцать. Прошу Бартлетта подписать мою книгу тоже (купил, воспользовавшись скидкой для персонала). Моя первая книга с автографом автора. Бартлетт сообщает, что завтра утром у него интервью на радио Си-би-си. Надеюсь, такая реклама поможет увеличить продажи, и тогда Бартлетт бросит наконец эту свою каторгу в страховой компании. Футбол медленно, но верно набирает популярность на Североамериканском континенте. Правда, это не мешает футбольному клубу Торонто с завидным успехом выставлять себя на посмешище.

Обмениваемся рукопожатиями, поздравляя друг друга с успешным вечером, как вдруг происходит непредвиденная катастрофа.

Впоследствии, пытаясь восстановить последовательность событий, со всей очевидностью понял — едва увидев пистолет, я должен был сообразить, что решить конфликт мирно не получится.

Оказалось, на самом деле муж Мины никаких секретных операций в Афганистане не выполнял. Впрочем, сразу после школы служил добровольцем в Руанде, во время миротворческой миссии. Но, судя по всему, насмотрелся там всяких ужасов, в результате чего его комиссовали после первого срока службы. Полгода учился на механика, потом бросил и устроился на неполный рабочий день на мясокомбинат. В течение последних нескольких лет сменил много разных мест работы. Примерно в то же время пристрастился к алкоголю и оксикодону. А еще женился на Мине, с которой познакомился в приемной их общего психотерапевта.

Все это я узнал от полиции, когда меня отвезли в больницу с огнестрельными ранениями.

Кажется, все закончилось через каких-то восемь секунд, но, по моим ощущениям, прошло полчаса, не меньше. Помню, как провожал Джулиана Бартлетта до двери, и вдруг неизвестный мужчина — как выяснилось позже, капрал в отставке Николас Бовари — ворвался внутрь, сбив с ног студента (а конкретно — двадцатидвухлетнего Питера Бржински). Последний как раз направлялся к двери с украденным номером мужского журнала FHM, спрятанным под курткой. По очевидным причинам, никаких обвинений студенту предъявлять не стали, хоть он и лично сознался в краже печатного издания. Небезынтересно отметить, что на обложке была размещена фотография венесуэльской поп-певицы с весьма подходящим псевдонимом Сиси. Из предметов одежды и аксессуаров на ней был только живой питон.

Отчетливо помню, что произнес нечто вроде «Э-э!» и вскинул руки, давая понять, что вовсе незачем так врываться. Поначалу решил, что имею дело с покупателем, боящимся, что в предрождественской суете ему не достанется нужной книги. Затем, разглядев босые ноги, грязные спортивные штаны и рваную футболку нервного посетителя, пришел к выводу, что к нам зашел бездомный — погреться, а заодно и газетку почитать. Эта публика чаще наведывается в библиотеку, чем в магазин, но и к нам тоже иногда заглядывает. Если они никого не беспокоят и не воняют на весь торговый зал, мы обычно не возражаем.

И тут я заметил пистолет.

Какой марки, сказать не могу. Несмотря на солидный опыт просмотра боевиков, совершенно не разбираюсь в оружии. Знаю только, что это точно был пистолет. Это черное дуло ни с чем перепутать невозможно. Я уже спешил к сбитому с ног парню, собираясь помочь ему подняться, но, заметив, что мужчина вооружен, застыл как вкопанный.

Первой моей мыслью в тот момент было — черт, пораньше освободиться не получится.

Некоторые люди в чрезвычайной ситуации ориентируются быстро. Ко мне это не относится. Мозг наотрез отказывается сотрудничать с телом. Так же сторонники покидают кандидата в президенты, пойманного на зоофилии. Мои мозги просто отключаются и ждут, пока все нормализуется. Один раз прямо передо мной на перекрестке столкнулись две машины, а я так и стоял на углу, в то время как другие прохожие кинулись проверять, нет ли пострадавших, и звонили в полицию с мобильников.

Человек с оружием посмотрел по сторонам. Его голову покрывала черная щетина. Взгляд из-под густых, кустистых бровей был на удивление пристальным. На шее, прямо над левой ключицей, виднелся рисунок, нечто вроде щита. Странное место для татуировки, подумал я.

— Где Мина? — спросил он. Голос был неожиданно высокий и гнусавый, я ожидал чего-то побрутальнее.

Ах вот оно что, понял я. Ну, хоть что-то прояснилось. Значит, это муж Мины. Увидев этого загадочного человека во плоти, как ни странно, испытал облегчение. Я-то представлял огромного, свирепого, покрытого боевыми шрамами коммандо с гранатометами в обеих руках. А этот тип ниже меня, тощий, как скелет, а из оружия при нем только обычный полуавтоматический пистолет. Правда, насчет свирепости я не ошибся.

— Она в другую смену работает, — отвечаю я, сам удивляясь, как ровно и спокойно звучит мой голос. Кажется, будто не я произнес эти слова, а какое-нибудь радио. Воздух прямо искрится от напряжения.

Муж Мины наставляет пистолет на меня. Любой, кто утверждает, что человек не в состоянии осознать бесконечность, ошибается. Поверьте на слово, этот момент тянулся именно что бесконечно.

— Ты Себастьян?

Качаю головой. Это было мое первое движение с тех пор, как заметил оружие, и усилий оно потребовало не меньше, чем подъем на Эверест.

— Нет…

Муж Мины развернулся. Кассирша ахнула и присела за стойкой. Старушка в очереди с грохотом уронила подарочный набор книг о Гарри Поттере.

— Где он? — спросил муж Мины, пройдя мимо кассы и заглядывая в проходы между стеллажами. Мы еще не успели вернуть все на свои места после встречи с писателем, поэтому просматривался зал хорошо.

— Себастьян тоже в другую смену работает, — выдавил я. В горле пересохло так, что получилась какая-то неудачная пародия на Клинта Иствуда.

— Не верю, — ответил на это муж Мины, возвращаясь к стенду с журналами. Там стояла Иванка и собирала в тележку старые непроданные номера. Муж Мины попытался ее оттолкнуть, чтобы не загораживала дорогу. Одним стремительным движением Иванка схватила его за руку — за ту, в которой пистолет, — вывернула под немыслимым углом и заломила за спину.

В тишине послышались два щелчка. Первый — звук ломающейся кости большого пальца. Палец находился на спусковом крючке, поэтому сразу последовал второй — звук выстрела. За щелчком последовал хлопок. Ничего особенного, почти как петарда или дурацкие пистолетики, с которыми я играл в детстве. Ни тебе оглушительного грохота, ни эффектного «бум!». Просто тихий, слабенький хлопок. Шарик и тот бы громче лопнул. Смешно, честное слово. Почти уверен, что рассмеялся в голос.