Милана потеряла равновесие, покачнулась. Задела рукой рычаг на инвалидном кресле, и оно приподняло своего обладателя выше.

Одной рукой Дмитрий обвил шею Миланы, а большим пальцем другой вытер ей набежавшие слезы.

— Ну что ты, в самом деле, я же сказал, что это была шутка, — повторил он.

Удивительно, но в собственном голосе Дмитрий расслышал хрипловатые нотки, свидетельствовавшие, что он не полностью утратил чувственность. На какое-какое-то время Змиулана стала для него не чудовищем, а всего лишь расстроенной молодой девушкой, ищущей в нем поддержку и опору.

И Дмитрий не мог не поддаться ее магическим чарам. Он заглянул в глаза Миланы и увидел в них столько нежности, что можно было утонуть в ней.

Губы прекрасной полубогини приоткрылись, будто требуя испробовать их на вкус. Высокая грудь Миланы плотно прижалась к телу Дмитрия, и он страстно мечтал продлить это прекрасное ощущение.

Забылись видения о раздвоенном языке, о наводящем ужас змеином хвосте. Только он и она — особенная пара, которая нашла долгожданное сокровище в глубине темного леса.

И пусть они оба пока считали это обманом, иллюзией… цветок папоротника все еще оставался в руках Дмитрия. И он пожелал — впервые в жизни не себе. Ей — чье теплое дыхание согревало его, чей трепетный язык вдохновенно отзывался на затеянную им игру.

В голове Дмитрия созрел неожиданный план: отблагодарить Змиулану за искренность. И раз не в его силах превратить полубогиню в женщину, нужно найти другой способ.

Он тщательно все продумал. Влез в обыденную одежду, порылся в чемоданах и переложил в карман банковскую кредитку. Поздравив себя со скорым приобретением, отправился в гости к Миролюбу.

Знакомая изба словно ждала его: окна и двери настежь, с кухни доносится аромат свежей выпечки. Дмитрий преодолел крыльцо, окликнул Весту, мать Миролюба.

Радушная хозяйка отошла от дубового стола, на котором лепила пирожки. Стряхнула с рук остатки муки, приветливо улыбнулась гостю.

— Здравствуй, сынок.

С первого дня знакомства Веста именовала пришлого только так, и Дмитрий охотно прощал местной целительнице это своеволие. Уж больно помогали Вестины снадобья и припарки.

— Здравствуй, матушка, — отозвался Дмитрий на манер местных жителей.

Веста поправила на голове платок, сложила пухлые ручки на широкой талии. Низенькая, пышнотелая, она была в то же время подвижной и слегка взбалмошной. И потому нравилась Дмитрию. Она напоминала ему забавного колобка из детской сказки, румяного и непоседливого.

Целительница предложила дорогому гостю свежих, с пылу, с жару пирожков с капустой, но Дмитрий отказался.

— Дорога предстоит дальняя, а подпрыгивать на ухабах с полным желудком — то еще удовольствие.

Веста испытующе посмотрела на него и поинтересовалась:

— Неужто и вправду домой собрался?

Дмитрий криво усмехнулся. Ему льстило упорное желание общинников оставить его у себя.

— Нет, я не уезжаю. Но до города добраться надо — дела. Скажи, матушка, сынок твой где?

Веста облегченно вздохнула и объяснила, что Миролюб сидит на крыше дома — разговаривает с новыми гостями, готовыми прибыть в поселение.

«Точно! — пришел в восторг Селиванов. — Ловить сотовый сигнал так я не пробовал… Умно, ничего не скажешь».

Попрощавшись с хозяйкой, он вышел во двор.

Миролюб смотрелся на коньке крыши флюгером-переростком. В его руках был аппарат, напоминавший передатчик военных — громоздкий и наверняка тяжелый.

«Как он вообще впер эту махину на крышу?» — подумал Дмитрий и не сдержал улыбки.

— Теперь я понял, как удается тебе всегда быть на связи! — крикнул он, задрав голову вверх. — Ты закончил? Поговорить надо!..

— О чем? — пробормотал Миролюб.

Узрев Дмитрия, он начал стаскивать аппаратуру с крыши: осторожно, медленно. Лестница под ним скрипела, готовая развалиться в любую минуту.

— Вначале спустись: не хватало, чтобы ты свалился от радости, — выкрикнул Дмитрий.

Миролюб добрался до земли, грохнул бандуру возле коляски раннего гостя. Рукавом рубахи утер выступивший на лбу пот.

— И чему мне нужно радоваться? — поинтересовался у Селиванова. — Ты, как я посмотрю, собрался уезжать — следовательно, попросишь вернуть плату за пребывание?..

— А еще меня упрекал в скептицизме! — «поддел» его Дмитрий. — Не угадал: хватай договор аренды, план вашего поселения — в общем, все, что есть у вас на этот клочок земли. И не забудь переодеться: нам предстоит официальная встреча.

Не смея поверить в свое счастье, Миролюб в три прискока преодолел ступени крыльца. Ворвался в дом, насмерть перепугав пораженную его поведением Весту.

Чмокнув мать в пухлую щеку, он натянул на себя костюм, в котором обычно встречал клиентов. Непослушными от нетерпения руками отыскал припрятанные на дне сундука документы.

Когда Миролюб передал бумаги Дмитрию, тот все внимательно изучил и сказал:

— Знатно вас ободрали. А теперь отвези меня к этому Широкову — мы с ним малость потолкуем.

— Думаешь, тебе удастся убедить его снизить арендную плату? — уточнил Миролюб.

— Я уверен, мы с ним договоримся, — хмыкнул в ответ Дмитрий. — Да, по дороге заедем еще в одно место. Не возражаешь?

Миролюб все еще не понимал смысл происходящего и пораженно ответил:

— Нет, раз это необходимо.

На сей раз лесные дороги были благосклонны к Селиванову. В какой-то момент ему показалось, что с их пути и вовсе исчезли ямы и поваленные ветром деревья. Солнце светило ярко и радостно, точно подбадривая.

Добравшись до города, Дмитрий и Миролюб покатили прямиком к сельской администрации. Но Широкова на месте не застали.

— Поехали к нему домой, — предложил Селиванов, — будет даже лучше, если мы с ним пообщаемся в неформальной обстановке.

— Не думаю, что Широков захочет пригласить тебя в дом, — сказал Миролюб. — Он не особо расположен к гостям.

— Ничего, — парировал Дмитрий. — У меня есть один веский аргумент, — и он бросил взгляд на два больших кожаных чемодана, валявшихся на заднем сидении авто.

Дмитрий невольно улыбнулся, вспомнив, до какого размера округлились глаза Миролюба, наблюдавшего за снятием наличных с пластиковой карты.

Глава администрации любил жить на широкую ногу, и не был стеснен в средствах. Его сложенный из соснового бруса дом больше напоминал терем из народных сказок, нежели жилище слуги народа. Да и сам Широков соответствовал описанию представителя купеческой знати: невысокий, круглолицый, с красным от чрезмерных возлияний носом и жуткой одышкой.