— Я не умею любить, — признался он спустя долю секунды. — Могу… мог подарить удовольствие и получить его взамен. Но это все, на что я годен.

— Останься, прошу тебя, — попросила Милана. — Еще ненадолго… Что, если ты уже сделал из меня женщину, но для того, чтобы моя сила пробудилась, нужно выждать какое-то время?

— Я так не думаю, — покачал головой Дмитрий. — Чтобы стать истинной женщиной, мало единожды получить удовольствие.

Милана едва не заплакала.

— Что же тогда мне нужно?! — воскликнула она.

— Скорее всего, то, чего ты не сможешь дождаться от меня, — заявил Дмитрий и крутанул колеса кресла. — Идем, мы и так слишком задержались — скоро Безгнев вновь ринется на твои поиски.

Милана последовала за Дмитрием, но руку на его плечо больше не клала.

— Я обидел тебя? — запоздало спохватился Дмитрий.

— Вовсе нет, — произнесла Милана и выдавила из себя улыбку. — Я благодарна тебе за то, что ты вытащил меня на этот праздник, ведь раньше мне приходилось присутствовать только на его обрядовой части.

— Пользуйся на здоровье, — отмахнулся от благодарности Дмитрий. — Но ты зря полагаешь, что исчерпала весь запас человеческой радости: как я понял из объяснений Безгнева, самое интересное начинается с наступлением сумерек.

Ноги Миланы подкосились от усталости и она вынужденно ухватилась за спинку инвалидного кресла.

— Не думаю, что мои ноги выдержат так долго.

Дмитрий подхватил ее и устроил у себя на коленях.

— Ты чаще отдыхай. Да и что такое ломота в суставах по сравнению с зарядом энергии, получаемым от веселья?

Он, конечно же, оказался прав. После застолья, длившегося до наступления сумерек и перемежавшегося хороводами, играми и соревнованиями по кулачному бою, молодые девушки и парни разбрелись по разным сторонам.

А после того как старшее поколение отправилось на боковую, молодые люди опять собрались вместе. Настала пора разжечь новый костер и пройти еще один обряд очищения.

Милана и Дмитрий с нескрываемым восхищением наблюдали, как девушки и юноши перепрыгивают через костер, соревнуясь в ловкости.

— Признаться, мне начинают нравиться ваши обряды, — заметил Дмитрий.

Не скрывая восторга, он поглядывал, как девицы подгибают длинные подолы повыше и с проворством лесных ланей скачут через высоченный огонь, совершенно не боясь обжечься.

— А ты не хочешь попробовать? — предложил он Милане.

— Я не смогу, — с запинкой произнесла та.

Дмитрий весь вечер подливал в чарку Миланы лишь яблочный сидр — но и этот легкий напиток вскружил ей голову. Она стала плавно покачиваться в такт мелодии, которую наигрывал розовощекий парень на странном деревянном инструменте, похожем удлиненную дудочку.

— Если бы мог, то обязательно пригласил тебя на танец, — заметил ей Дмитрий. — Хотя, я, кажется, кое-что придумал.

С этими словами он взял Милану за руку и обвел вокруг пылавшего жаром костра, изображая нечто, смутно напоминавшее танцевальные па.

Музыка стихла; общинники благоговейно замерли.

Странная реакция окружающих вызвала у Дмитрия беспокойство. Он посмотрел на Милану — та тоже выглядела озадаченной.

— Ну что я опять сделал не так?! — строго спросил Дмитрий.

— Понимаешь… — запнулась Милана, — если парень и девушка прыгнут через костер, не разнимая рук, то это верный знак того, что они проживут вместе долгую и счастливую жизнь.

— Да ну-у, — ворчливо простонал Дмитрий, — не бери это в голову. Через костер мы не прыгнули, так что не считается.

Милана согласно кивнула и потупилась.

— Расстроилась? — уже мягче спросил Дмитрий.

— Нет, только голова немного кружится, — впервые в жизни солгала Милана.

— Тогда пойдем, прогуляемся, — предложил Дмитрий.

Милана снова кивнула и почти привычно облокотилась на его плечо, стараясь не чувствовать на своей спине множество любопытных взглядов, устремленных им вслед.

Дмитрий же краем глаза успел уловить, как еще несколько пар удалились прочь от костра и спросил:

— Интересно, а Безгнев в курсе того, что творится тут после заката?

— Они всего лишь пошли искать цвет папоротника, — слегка удивилась Милана. — Здесь нет ничего предосудительного: это тоже традиция.

— Ага, цветочки собирать!.. — фыркнул Селиванов. — Так я и поверил.

— Но это правда, — вступилась за молодежь Милана. — И в этом нет ничего плохого.

Дмитрий скорчился от смеха.

— А я и не сказал, что это плохо, скорее приятно.

Догадавшись о ходе мыслей спутника, Милана затихла.

Странная пара двинулась вперед, размышляя о разном. И неизвестно, как глубоко в лес они бы забрались, если на их пути не встретилось нечто, заставившее Милану радостно захлопать в ладоши, а Дмитрия неверяще потереть глаза.

Прямо на их пути высились заросли папоротника. Среди чешуйчатых темных листьев покачивалась на ветру высокая тонкая ножка с плотным наростом, слабо мерцавшим во тьме.

— Так он что, действительно цветет?! — негодующе воскликнул Дмитрий.

— А ты как думаешь? — загадочно улыбнулась Милана.

Селиванов въехал в самую гущу растений и поднес ближе к глазам загадочный предмет.

— И почему, собственно, все так ищут этот цветок? — спросил он. — Что в нем такого?

— Это давнее поверье, — пояснила Милана. — Считается, что папоротник цветет только раз в году, в день летнего солнцестояния. Тот, кто сумеет его отыскать, приобретет множество способностей. Научится предсказывать будущее и разговаривать с животными. А еще сумеет исполнить все свои сокровенные желания.

— Его нужно съесть? — поинтересовался Дмитрий, обламывая росточек.

— И не вздумай! — предупредила Милана. — На самом деле это вовсе не цвет папоротника, а выросшая на нем разновидность плесени. Этот налет обладает отравляющим воздействием на организм. Может вызвать галлюцинации. Именно по этой причине появилась легенда, будто цветок папоротника охраняет нечисть, желающая всеми силами помешать человеку в поиске.

Дмитрий выкатился из зарослей, смерил Милану ехидным взглядом.

— Просто люди не знают, что нечисть нужно приводить вместе с собой! Сдается, после того, как я увидел тебя в истинном обличье, мне ничто не страшно.

Губы Миланы предательски дрогнули. Она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

— Я настолько ужасна?!

Дмитрий и неловко привлек ее к себе и дружески похлопал по спине.

— Это была шутка.

В ответ Милана пригнулась и обняла его за плечи. Сквозь тонкую материю рубашки Дмитрий ощутил вздрагивающие от рыданий плечи. Он ласково погладил страдалицу по распущенным волосам и попытался притянуть поближе.