По ночам Эбби и Гретхен лежали в темноте, слушая «Russians» Стинга и «Take Me Ноте» Фила Коллинза, игравшие по радио 95SX снова и снова, и планировали, закончив школу, жить вместе, завести по коту, назвать их Мэтт Диллон и Микки Рурк и не позволять бойфрендам (если те вообще появятся) мешать дружбе.

Теперь дождь шумел за окном, но никто не звонил Эбби, и ей было некому звонить. Она осталась совершенно одна и не могла даже представить, что когда-нибудь дождь прекратится.

Проснувшись утром понедельника, Эбби решила, что нужно все исправить. Она приняла горячий душ, накрасилась и понеслась во тьме, едва касаясь шинами старого моста, хотя ветер метал Пыльный Катышек из одной полосы в другую. Всю дорогу Эбби клялась себе - они с Гретхен снова станут подругами, прежде чем закончится этот день.

У Гретхен был урок английского с миссис Эрскин, и Эбби ждала ее у двери кабинета. Отзвучал второй звонок: затихло эхо, дверь возле лестницы открылась, и в коридор вышла Гретхен. Увидев ее: Эбби, тщательно продумавшая свою речь, забыла все слова.

Раньше волосы Гретхен висели длинными светлыми взъерошенными патлами, теперь же она их подстригла, и вокруг головы светился ореол из кудряшек, тесно прилегавших к голове, подчеркивающих шею и неожиданно показавших скулы. В горле Эбби встал ком - она бы ни за что не стала делать такой серьезный шаг, не посоветовавшись с Гретхен, а та подстриглась, даже не сказав Эбби! Мало того, стрижка ей шла!

Кожа Гретхен не вылечилась полностью, но прыщи и точки стали проходить, а остальное скрывалось под макияжем; ее глаза ярко блестели, девушка сохраняла идеальную осанку - спина прямая, плечи назад. На ногтях у нее был французский маникюр, на ногах - черные леггинсы и черные балетки «Капецио», выше - свитер с леопардовым принтом, а под ним - черная водолазка. И самое важное - Гретхен сияла, лучилась здоровьем и красотой.

- Что? - спросила она, закрыв за собой дверь класса и только тогда заметив Эбби. Голос Гретхен звучал не хрипло, как раньше, а совершенно нормально - грудной голос с южным акцентом.

- Ты в порядке?

- А не должна быть? - Гретхен наморщила лоб.

- А прошлая неделя? Все то, что было?

- Понятия не имею, о чем ты, - Гретхен приподняла бровь и улыбнулась уголком рта. - У меня все хорошо. Может, это с тобой что-то не так?

- Эта лохушка тут сидеть не будет, - заявила Маргарет. Эбби не сразу поняла, что речь идет о ней. Она хотела ответить «Иди в жопу» или «А я и не собиралась», но, к своему глубочайшему разочарованию, вместо этого уставилась на траву, испытывая стыд и отчаянное желание сесть за их раскладной столик.

Тропический циклон ушел к Атлантическому океану, миновав Чарльстон, и понедельник выдался ясным и влажным. Трава до сих пор была мокрой, как губка, впитав влагу от дождя предыдущим вечером. Маргарет и Гли оккупировали столик посреди газона: вокруг стола было полно места, но, видимо, не для лохушек.

- Мне все равно, - ответила Гретхен. - Понятия не имею, почему она ходит за мной...

- Неважно, главное, чтобы молчала, - приказала Маргарет. Гретхен села рядом с Маргарет и Гли и принялась с ними беседовать, будто Эбби вовсе не существовало. Та могла только потрясенно смотреть, лихорадочно пытаясь решить, что же делать - уйти было бы слишком унизительно, оставаться -слишком неудобно. Она хотела присесть, но тут же остановила себя и осмотрелась: кругом все ходили по Газону, кидали фрисби, бегали и скользили по скользкой от дождя траве в своих лакированных туфлях. Снова переведя взгляд на столик, Эбби наконец-то решила присесть у самого краешка, вдали от них: она как будто сидела с девушками, но достаточно далеко, чтобы никто не разозлился. На таком расстоянии лохушкам можно сидеть?

- Мне для Клуба экологической грамотности нужен учитель-куратор, -сказала Гретхен.

- Попроси отца Моргана, - опустив зеленое яблоко, которым поигрывала последние несколько минут, Маргарет перевела взгляд на Гли и добавила: -Тогда Гли будет вынуждена вступить!

- Прекрати! - Гли покраснела.

- Отец Орган... - сказала Гретхен. Они с Маргарет расхохотались, упав головами друг другу на плечи.

- Отец Моргазм! - добавила Маргарет, и они засмеялись еще сильнее.

- Отец Не-Для-Оргий, - произнесла Эбби. Гретхен с Маргарет перестали хохотать и обернулись.

- Чего? - переспросила Гретхен.

В пятом классе Элизабет Рут описалась во время концерта в честь Дня Основателей. Хор начальных классов как раз пел речитативом про Эла Джолсона и фондовую биржу (темой концерта были ревущие двадцатые), и тут перед у серой юбки Элизабет почернел - не выдержала девочка. Она хотела сбежать со сцены, но слева дорога была закрыта огромной «Жестяной Лиззи» из папье-маше, как раз въезжавшей на сцену, а справа стоял хор мальчиков.

Миссис Гей попыталась скрыть происходящее и заиграла на фортепьяно громче, а самые послушные из хористов стали подпевать. На протяжении шестидесяти секунд собравшиеся родители сидели и смотрели, как маленькая девочка бегает по сцене кругами, ничего не видя от слез и оставляя за собой след из мочи, а навстречу Элизабет катится огромный Форд Т.

После этого все неделями говорили про Элизабет Рут: когда она шла по коридору, ученики начинали говорить «Пись-пись-пись», а в обеденный перерыв ей пришлось сидеть с двумя очень добрыми и совсем непопулярными девочками. Наконец, директору начальной школы пришлось разослать родителям учеников записки с советом, как следует обсуждать описавшуюся Элизабет с детьми. Когда та через два года перевелась в школу «Бишоп-Ингленд», все знали: это потому, что она в пятом классе прилюдно описалась.

Другой крайностью был доктор Гиллеспи, брачный психолог, к которому ходила половина разведенных пар в Чарльстоне. В прошлом году его нашли мертвым: он был привязан к стулу у себя в офисе и одет в женское платье. Доктора до смерти забили статуэткой доколумбовой эпохи из его коллекции. Ни одна газета ни словом не обмолвилась о его смерти, а на благотворительных приемах, если речь и заходила об убийстве доктора, это называли «ужасной случайностью». Двенадцать месяцев спустя во всем Чарльстоне ни один человек не признался бы, что помнит доктора Гиллеспи, не говоря уже о том, что был его пациентом.

Совершеннолетие в Чарльстоне наступает не в восемнадцатый день рождения и не в тот момент, когда вы регистрируетесь на выборах, заканчиваете школу или получаете водительские права. В Чарльстоне человек становится взрослым, когда осуждает соседа за то, что тот не подал в Архитектурную коллегию прошение о смене цвета покраски, при этом закрывая глаза на то, что сосед водит машину пьяным. Совершеннолетие в Чарльстоне означает понимание: чем хуже что-то, тем меньше внимания оно должно получать.

И в Олбемарле все неожиданно повели себя с Гретхен очень по-взрослому.