– Кстати, забыла тебе рассказать! Тобой снова интересовались, – спохватилась танцовщица, когда я стояла у парадных дверей.

– И кто на этот раз? – спросила после того, как горько вздохнула. Да когда же они все оставят меня в покое?!

– Кто же его знает! Имени он своего не называл, но и лица не скрывал. Скорее всего, собирал для кого-то информацию, – ответила Таная без раздумий.

– Опиши его внешность, – попросила ее, чувствуя, как начали потеть ладони.

– Да ничего в нем примечательного не было: среднего роста, полноват, темно-каштановые волосы. Стоп! Точно! – она чему-то сильно обрадовалась. – У него на левой щеке имелся небольшой шрам, – а вот эта примета мне может пригодиться. Распрощавшись с подругой, покинула ее, еще раз напомнив о своей просьбе, чем в очередной раз вызвала заливистый смех.

Неподалеку от дома Танаи находился небольшой парк. Предупредив кучера, чтобы дожидался меня на прежнем месте, направилась прогулочным шагом по узкой мощеной камнем тропинке, глядя при этом по сторонам. На глаза попалась пара, и я поймала себя на том, что не могу отвести от них взгляд. Они шли рука об руку, и молодая женщина изредка смеялась над шутками мужчины. Мне отчего-то стало не по себе и захотелось оказаться на ее месте… Так же, как и она, прогуливаться рядом с тем, кто заставлял бы замирать мое сердце, был способен рассмешить меня, прижимал бы к себе и шептал нежности, когда наступала ночь… В этот миг я почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Мое сердце, покрывшееся коркой льда, начало оттаивать. И снова захотелось поверить в чудо…

В тот день, когда меня с позором выставили из академии, я окончательно и бесповоротно поняла, что волшебные сказки очень редко сбываются в этом наполненном жестокостью мире. Первое время пребывала в ступоре, а после, сидя одна в своем небольшом домике, нуждавшемся в ремонте, часами плакала, осознавая, в какой ужасной ситуации оказалась. Однажды даже пришла в голову мысль о самоубийстве, но именно в тот момент поняла, что не сдамся и буду бороться за жизнь до последнего вздоха. Поступок Ральфа сделал меня гораздо сильнее, значит, справлюсь с выпавшими на мою голову проблемами.

Нагулявшись вдоволь, я вернулась к карете. После долгих размышлений пришла к выводу, что все же стоит рассказать обо всем новому Главе Палаты, но только в том случаем, если он и сам раскроет мне свои карты. По мере того как экипаж подъезжал к моему дому, волнение усиливалось. А в тот момент, когда я взялась за ручку входной двери, сердце и вовсе пропустило удар. Нажав на нее, вошла внутрь и сразу же встретилась с зелеными глазами Дамиана, на губах которого появилась обворожительная улыбка.

– Добрый день, мистер Элвингтон! – старалась говорить непринужденно, чтобы не выдать своего истинного состояния. – Надеюсь, я не заставила Вас ждать слишком долго?

– Нет, что Вы, Ваша светлость, – произнес он после приветствия, продолжая меня пристально рассматривать. – Я вновь обращусь к Вам с просьбой отбросить в сторону все формальности.

– Не возражаю, – нашла в себе силы ответить. – О чем Вы хотели поговорить? – спросила у него, пройдя в гостиную.

– Почему ты вышла замуж за Ральфа, несмотря на то, что он тебе сделал? – Дамиан не стал ходить вокруг до около. Похоже, он не был из тех, кто любил плести интриги. Или я снова ошибаюсь?

– Я готова рассказать Вам о причине, но только после того как и сама получу ответ на интересующий меня вопрос, – решительно заявила ему.

– Согласен! Правда, не уверен, что смогу ответить, – огорченно проговорил артефактор, вызвав у меня тем самым недовольство. На нет и суда нет!

– Что Вы имели в виду, когда говорили, что нельзя идти против Ральфа без каких-либо доказательств? – вспомнила слова, сказанные им же буквально вчера вечером. – Почему Вам это известно, как никому другому?

– Это достаточно старая история, – он нахмурился и отвел в сторону взгляд.

– Так поведайте ее!

Мне не терпелось услышать, что же произошло между ним и Ральфом много лет назад.

– Хочу, но не могу, – его голос заметно дрогнул, словно в горле появился какой-то ком, мешавший ему говорить. Дамиан расстегнул две верхние пуговицы рубашки.

– Почему? – спросила я, продолжая наблюдать за артефактором.

– Старый герцог сделал все для того, чтобы эта тайна умерла вместе со мной, – проговорил Дамиан, после чего подошел к окну и встал перед ним.

– Что именно он сделал? – я почувствовала, как по моей спине пробежался холодок.

– Нанял мага, который наложил на меня смертельное заклинание, – мое сердце сжалось от боли. Получается, не только я пострадала от рук семейства Альбертсонов. – Не надо меня жалеть, Оливия. Я сам во всем виноват.

– Каким образом? – поспешила узнать у него. Мне казалось, что он промолчит, однако после затянувшейся паузы Дамиан все же заговорил.

– Мне нужны были деньги. Большие деньги.

– И он их дал Вам, – продолжила за него.

– Да! Вот только вернул я их с лихвой, – горько усмехнулся артефактор, продолжая всматриваться в даль. В комнате повисла гнетущая тишина.

– Что он потребовал взамен? – богачи ничего не делали безвозмездно.

– Я… – едва он произнес первое слово, как заметно побледнел и стал задыхаться. Артефактор хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, прижав руку к сердцу.

– Вам плохо? – всполошилась я и захотела подбежать к нему, но Дамиан остановил меня движением руки прежде, чем успела сделать шаг. Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за его мучениями. Постепенно к Главе Палаты вернулся здоровый цвет лица, а его дыхание нормализовалось.

– Все хорошо, – отозвался он через какое-то время, пытаясь унять мое волнение.

– Точно? – переспросила у него и получила утвердительный кивок. Я едва не взвыла от разочарования, поскольку поняла, что не получу ответ на свой вопрос. Придется и дальше оставаться в неведении.

– Прости, – виновато проговорил Дамиан, и в комнате снова стало тихо.

– Я не знала за кого вышла замуж до тех пор, пока не увидела его, – начала свой рассказ.

– Как так? – его лицо приобрело удивленное выражение, а брови поползли вверх, образовывая две идеальные дуги.

– Мы заключили с ним фиктивный брак, – произнесла это, глядя ему в глаза.

– Но зачем тебе это понадобилось? – в бархатистом голосе сквозило недоверие.

– Мне нужны были деньги, – ответила я, потупив взгляд.

– Но я… – он резко замолчал, не договорив фразы. – А Ральф надеялся тем самым получить место в Палате.

– И скрыть свои похождения, – возможно, я допустила ошибку, но мне захотелось ему довериться.

– Герцог Элджертон не так прост, как кажется на первый взгляд, он не закроет на происходящее глаза, – подтвердил Дамиан мои догадки.