— Насколько я помню из курса французского языка, пуле —это курица. Не волнуйтесь, вечером нас ждет всего лишь «курочка по-королевски».

— Да уж, — покачала головой Элеонора и приказала:— Хватит бездельничать, давай за работу.

Я пошел за ключами от машины. Нора получила своего «Фрица» итеперь не слишком довольна. Человек — странное существо, исполнение заветногожелания редко приносит ему радость.

Вчера вечером, перед тем как рухнуть в кровать, я все жеотчитался перед Норой о проделанной работе. Хозяйка восприняла информацию сневероятным энтузиазмом.

— Великолепно! — воскликнула она. — Намтеперь нет никакой необходимости срочно искать Леру, хотя она, конечно, знаетпро сестру всю подноготную. Госпожа Есина от нас никуда не денется, адрес ееизвестен… Лучше займись мужчинами, этим Володей, которого Беата отбила утренерши, и Леонидом Серегиным, который привел девушку в клуб. Надеюсь, ты взялего координаты у администратора?

— Нет.

— Не беда, — милостиво успокоила меня Нора, —еще успеешь. Значит, так! Принимаем за истину тот факт, что Соня не виновата!Она не убивала будущую невестку, мою подругу явно подставили. В свете этогосоображения и станем действовать. Я совершенно уверена: «режиссер» спектакляпрячется в окружении девушки.

— Почему?

— Мне так кажется, — с характерной для дам логикойзаявила хозяйка. — Все, работай по плану! Сначала связываешься с этимВолодей, затем разыскиваешь Леонида Серегина, а на десерт поезжай вечером кЛере. Должна же она когда-нибудь прийти домой? Кстати, ей теперь придется водиночку воспитывать девочку!

Лично мне казалось, что Леру лучше ловить дома днем.Девчонка нигде не работает и спит небось до обеда. А вот вечером она, судя порассказу Надежды Владимировны, уносится на гулянки.

— Ну, вперед и с песней, — подбодрила меня Нора,выкатываясь за дверь.

— Боюсь, не успею всех объехать за один день.

— А ты постарайся, — не сдалась Элеонора инедовольно протянула: — Чем у нас воняет? Просто скотомогильник, а не коридор!

Я вышел вслед за ней и подергал носом. Ничего не ощущаю,впрочем, хорошо развитое обоняние не принадлежит к числу моих достоинств.Николетта постоянно заявляет с укоризной: «Ваня! Ты совершенно не разбираешьсяв запахах!»

Оля дала мне кучу телефонов Володи. По одному ответил слегканедовольный голос молодой женщины:

— Володечка на работе, почему все ищете его дома втакое время?

Я не растерялся и набрал следующий номер.

— Владимир Николаевич занят, — сообщила другаяженщина, тоже молодая, но на этот раз профессионально вежливая, — оставьтесвои координаты, мы соединимся с вами, когда господин Меркулов освободится.Скорей всего, это произойдет завтра.

Я уставился на другие цифры. 722… Вероятно, мобильник. Иточно!

— Да, — послышался резкий, отрывистыйголос, — слушаю!

— Володя?

— Да.

— Нам необходимо встретиться.

— Если вам необходимо со мной встретиться, запишитесь усекретаря! — рявкнул Володя.

Потом, очевидно, оценил всю глубину своей невежливости ислегка сменил тон.

— Кто вы и откуда знаете номер моего мобильника?

— Разрешите представиться, я частный детектив,расследую обстоятельства смерти Беаты Быстровой!

— Вы шутите?

— Нет, конечно.

— Беата умерла?!

— Ее убили за несколько дней до Нового года.

— Но она собиралась с ребенком на отдых в Испанию!

— Тело нашли в ее квартире, на диване.

— Через час в ресторане «Мадам» на Трифоновскойулице! — отрывисто выкрикнул он. — Успеете?

— Должен, — ответил я и взял ключи от «Мерседеса».

На парковочной площадке около ресторана стоял только одинавтомобиль: джип «Брабус». Впрочем, и в зале сидел единственный посетитель —худощавый, жилистый мужчина чуть моложе меня.

— Что за бред вы несете про Беату? — нервноспросил он. — Двадцать пятого декабря она позвонила мне и попрощаласьперед отлетом в Испанию.

— Госпожу Быстрову убили в Москве, в канун Новогогода, — спокойно возразил я, — в ее квартире, вернее, в той, что онаснимала в Капотне.

Володя рассмеялся и вынул бумажник.

— Ну ты загнул про Капотню! Тысячи баксов хватит?

— Смотря на что, — осторожно ответил я. —Если попросите за эти деньги приобрести для вас канал «НТВ», то, думаю, этойсуммы окажется недостаточно!

— Заканчивай спектакль, — вспылил Володя, —забирай «штуку» и скажи Катьке, что ей наврали про Беату и ребенка.

— Не понял…

— Слушай, ты, крыса, — прошипел господин Меркулов,наливаясь синевой, — хорош прикидываться, мало тебе гринов предложил?Хватай, пока я добрый, и делай что велю, а то ведь и по-другому поговоритьможно… Мало ли по Москве несчастных случаев приключается: машины людей давят,горшки цветочные из окон падают, кирпичи с крыш валятся…

Я посмотрел в его злые глаза и увидел на самом дне их страхи неуверенность в себе. Давно заметил, чем больше человек вам угрожает, темсильней он вас боится.

— Сумма гонорара в тысячу долларов за такое пустяковоедело кажется мне вполне достаточной, даже излишне большой. Но имеется маленькаядеталь, которая мешает исполнить вашу просьбу.

— Какая? — удивился собеседник.

— Я не знаю, кто такая Катя и где ее искать!

— Так тебя нанимала не моя жена?

— Нет, конечно, — улыбнулся я и начал рассказыватьпро Соню, Николая и Беату.

Спустя полчаса Владимир пробормотал:

— Извини, я думал, Катька чудит! Она у меня от ревностипрямо ненормальная делается. Ну и историю ты рассказал, с трудом верится!Беатка замуж собиралась?

— Да, за Николая Чуева, сына Сони.

— Ну дела, — скреб в затылке собеседник, —это что же, выходит, она меня обманывала?

Я постарался пропустить его вопрос мимо ушей. А что я мог нанего ответить, по-вашему?

Владимир продолжал недоумевать: