– Я приказываю тебе остановиться!

Скрипучий старый купол опустился, и голос Рея теперь звучал глухо. Позади, где возвышались белые кубы Наблюдательных лабораторий, выла сирена. На округлый газон, заставленный припаркованными разномастными черепахами, уже высыпали люди в белых халатах. Ица отвернулась: все это ее не интересовало.

Потом она выдохнула и, оторвав ладонь от панели, повалилась спиной на прорезиненное дно кабины. Раскинула руки пошире и, позволяя гравитации прижать себя к полу, пока черепаха взмывала ввысь, уставилась через мутный купол на небо.

Всего через несколько секунд остров остался позади, а Бездна приняла ее в свои объятия. Где-то в вышине, разрезая арки облаков, замерли другие острова – целая флотилия неподвижных кусочков земли, разбросанных по Бездне, как зерно. Вверху, внизу, сбоку – мириады островов, зависших в пространстве, настоящий лес животворных деревьев.

Из каждого кусочка почвы – каким бы крошечным он ни был – торчало по кроне дерева. Совсем тонкие деревья с голыми, еще не оформленными веточками и едва проклюнувшимися листьями смотрели из малюсеньких островов на полшага в поперечнике. А из гигантских, застроенных, как лабораторный остров, ввысь вздымались почтенные, толстые многотысячелетники.

Ица чувствовала силу от каждого, и ей казалось, что все они ей что-то говорят. Голоса различались, как и толщина стволов: маленькие, юные деревца несмело шептали, а старые, пожившие грохотали и оглушали. И все они будто светились разным цветом.

Ица не понимала, как это, и никакого свечения не видела, но различала цвета, закрыв глаза и прислушавшись к многоголосице всех этих Древ жизни. Как будто сила каждого имела свой собственный оттенок. Интенсивность цветов тоже была разной: попадались совсем бледные, почти прозрачные пятна и до нестерпимого яркие. Возраст дерева роли не играл. Ица вдыхала, вслушивалась во все это разноцветье, безотчетно шевеля пальцами, как будто хотела ухватить силу руками, а потом привстала и всмотрелась в приборную панель.

На радаре мелькали кружки островов и точки других челноков. Координаты, которые она передала черепахе, указывали на очень отдаленный уголок Бездны, и стало понятно: ей еще лететь и лететь.

Прижавшись носом к стеклу купола, Ица рассматривала проплывавшие мимо челноки. Вот небольшая черная черепашка – судя по записям в Сети, простенькая и дешевая, потому что совсем молодая и не слишком понятливая. Вот черепаха с красной изящной кабиной в золотой окантовке. Ну и богатство… Вот зеленый челнок из распроданной в прошлом обороте серии – таких больше не выращивают. Серебристая, почти квадратная зверюга, очень мощная. Черепаха с расписанным панцирем – разрисовывал явно хозяин, вон какие кривые завитушки…

Парад разномастных челноков, проплывавших мимо по своим делам, зачаровал Ицу, и Мора вдруг поняла, что отслаивается от нее. Мысли перестали течь по чужой указке, в голове стало свободнее, и грудь перестало теснить. Мора больше не чувствовала под ногами кабины, и холодного стекла, к которому прижималась носом Ица, – тоже. Но видение все не рассеивалось.

– Ах ты Бездна, – вдруг выругалась Ица, глянув на панель, а потом за борт.

Что-то защелкало, заскрежетало в воздухе, и в кабину, помигав, прямо из панели вылетела голограмма.

– Слушай, Ица…

Это был Рей. Разозленный, бледный, растрепанный, он сидел прямо в воздухе, и Мора догадалась – он тоже летит на челноке, только на другом.

– Если ты сейчас же не развернешь черепаху…

Ица фыркнула и сложила руки на груди:

– Ну и что ты сделаешь? Что-нибудь новенькое придумаешь? Давай, наври мне еще. Мне же можно.

– Ица, послушай меня внимательно…

– Не буду я тебя больше слушать! Наслушалась!

Она звонко шлепнула ладонью по панели, и голограмма с шипением растаяла. Зазвучал совсем другой голос:

– Вот так… Просто прекрасно! Видишь, как все просто?..

Ладонь словно припаяло к сенсору. В затылке кололо, и голову слегка вело. За кабиной мелькали темные ветви, а по ободку купола бежали зеленые искорки.

– Вы видите? – выдохнула Мора, не сдержавшись.

– А как же? – ласково, словно ребенку, улыбнулась госпожа Тааре. – У тебя получилось.

Мора перевела взгляд вперед. За куполом, в мелькающем полумраке магистрали, темнела треугольная, неподвижная морда черепахи. Мора еще держала руку на сенсоре и только теперь поняла, что покалывание в затылке не связано с видением.

Мора чувствовала воздушную прослойку под черепахой, чувствовала проносящуюся мимо магистраль, а челнок набирал скорость, стоило только об этом подумать. Скорость, конечно, была невысокой, но ощущение было странным. И все это Мору взволновало бы и изумило – она ведь управляет черепахой силой собственной мысли! – если бы не то, что она увидела несколько мгновений назад.

Острова! Десятки, сотни островов по всей Бездне, как будто нет ничего проще и естественнее, как будто так и задумано природой – зависшие в пространстве клочки земли, словно нанизанные на причудливые деревья, которые Ица почему-то торжественно называла про себя Древами жизни…

А эта их сила, которую «слышала» Ица? Как это похоже на то, что чувствует при взгляде на Ось Мора! Только у Ицы ощущения куда ярче, словно ей проще поймать «сигнал».

– А что находится на Оси? – спросила вдруг Мора, убрав руку с панели.

Контакт с челноком разорвался: в голове как будто что-то отключили. Мора не успела сильно разогнать черепаху, но теперь та сбрасывала скорость на глазах.

– На Оси? Какой внезапный вопрос! – Госпожа Тааре забарабанила пальцами по подлокотнику. – Почему ты вдруг заинтересовалась?

Потому что она видела другие острова, которые плавают в воздухе, словно нанизанные на корни деревьев. Потому что эти деревья – куда больше, чем просто растения. А еще потому, что она это Древо «слышит».

– Говорят, Ось построили вокруг какого-то древнего дерева. Это правда? – спросила Мора.

Госпожа Тааре нехотя кивнула:

– Дерево было таким старым, что срубить его так и не смогли. Слишком крепкое. Правда, легенды гласят, что это великие не позволили. Тогда случилось довольно сильное землетрясение, и наши суеверные предки, конечно, связали его с волей богов.

– Может, и посадили дерево боги?

Госпожа Тааре усмехнулась:

– Мне казалось, ты в великих не веришь.

– Нет, конечно, – быстро мотнула головой Мора. – Я о легендах. И потом, в них должно быть какое-то… рациональное зерно.

– Рациональное зерно, – повторила госпожа Тааре. – Да, пожалуй.

Мора прикусила язык. Нельзя, чтобы госпожа Тааре что-то заподозрила.

– Честно говоря, мне просто очень интересно, как выглядит Ось. Такое высокое здание… На чем оно держится? На Втором любят говорить, что его подпирают боги.