– Но они же такие огромные! Может, дело в весе? – предположила Мора.

Она уже понимала, что дело совсем не в этом, но задавать наивные вопросы было удобно. Госпоже Тааре явно нравилось все это разъяснять Море, а ей хотелось узнать больше, не выдав своих видений.

– Ах, Мора, – рассмеялась госпожа Тааре.

Они уже миновали второе отделение ангара, и теперь в полумраке поблескивали живые, подвижные глаза молодняка.

– Если бы дело было в весе! Ведь одноглазые вороны легче легкого, но и они не могут покинуть остров.

В прошлом не раз пытали счастья с аппаратами для полетов на подъемной тяге нагретого воздуха – все безуспешно. А черепахи созданы для полетов. Воздух – их стихия. Иначе они не поднимались бы над землей и на палец. Они даже называются небесными черепахами! На самом деле мы ни разу не видели их в небе, но в этом названии наши надежды… Понимаешь, Мора, этот проект на самом деле весьма важен. Дело не только в том, что нам, людям, так хочется полетать. О таких вещах за пределами Квартума особенно не распространяются, но я хочу, чтобы ты понимала…

Госпожа Тааре вдруг посерьезнела.

– Проблема в том, Мора, что через пару сотен оборотов, и это неизбежно, наш остров превратится в кишащий болезнями муравейник. Почему, как ты думаешь, на Втором кольце так мало свободного пространства? Почему сады спрятаны в недрах острова? А почему на Третьем такие беспорядки? Ты думаешь, так было всегда? О нет, Мора. Много, много оборотов назад весь остров выглядел как Первое кольцо. Без заслонов, без гвардии на пропускных пунктах. Но население растет. И пока одни хотели жить как прежде, другие не могли себе позволить и комнаты. Тогда-то на дне острова и выстроили компактные, недорогие жилища, куда с радостью переехали те, кто не выдерживал растущих цен наверху. Со временем этот район превратился в настоящее гетто, и увы, Мора, пришлось его отделить и отчертить новую многоуровневую застройку – то, что мы сейчас называем Вторым кольцом. Про такое ты не узнаешь ни из учебной программы, ни в одном архиве, но я тебе рассказываю об этом сейчас, чтобы ты понимала: со временем и Первое кольцо исчезнет. Медицина развивается, продолжительность жизни растет. Рождаемость уже ограничена. Ты ведь второй ребенок в семье, верно? Второй и последний.

Мора пожала плечами. Мама как-то обмолвилась: жаль, что у Зикки с Морой никогда не будет братишки. Море же эта мысль показалась странной: дома и без того едва хватало места. А отсеков на пять окон просто не существовало.

– В Квартуме уже говорят о новом ограничении.

А скоро пойдут разговоры о праве на создание семьи. Представь себе: проходить собеседования и доказывать, что ты достойна стать матерью… Звучит не слишком, верно? А еще можно прореживать население искусственно: усилить меры наказания и сбрасывать в Бездну даже за мелкие проступки. Звучит и того хуже… В свете таких идей мысль перебраться на другие острова звучит как единственный гуманный выход. Вот только Бездна для нас все еще закрытая книга…

Мора молчала. Слова госпожи Тааре ее встревожили: она никогда подобных вещей не слышала – ни дома, ни от мобуса.

– Прости за всю эту мрачную историю. – Госпожа Тааре вздохнула. – Просто я хочу, чтобы ты понимала, насколько все это серьезно. Увы, Квартум меня единодушно не поддерживает. Они не видят перспектив. Они считают, что челноки не поднимутся в Бездну никогда и никакое исследование этого не изменит. Но я возлагаю на Центр полетов большие надежды. Очень большие надежды, Мора. Ну да ладно. Хватит об этом. Кстати, хочешь попробовать?

Она указала на панель управления. Черепаха тем временем уже выплыла из ангара и потихоньку приближалась к воротам, за которыми начиналась магистраль.

– Нет, правда. Попробуй.

Госпожа Тааре отсела чуть в сторону, освобождая у панели место для Моры.

– Что вы, – испугалась она, уставившись на сенсоры. – Я же не знаю как!

Единственный челнок, на котором она летала от пропускного пункта до университета, вообще не нуждался в управлении.

– Маршрут я уже задала, так что об этом не волнуйся. Черепаха не потеряется. Просто попробуй ее почувствовать.

– Почувствовать?

Море стало любопытно, и она придвинулась к панели.

– Положи руку на сенсор. Вот так.

Госпожа Тааре указала на квадратное окошко. Металл холодил кожу и казался влажным.

– Теперь сосредоточься и попытайся поймать волну.

– Волну? Как это?

– Ты поймешь. Почувствуешь. Просто настройся мысленно на черепаху. Представь, что прикасаешься прямо к ней. Что слышишь, о чем она думает.

Мимо промелькнули ворота, о купол чиркнула ветка, вдали замерцали красные огни магистрального узла и желтые пятна окон.

– А разве так можно? – засомневалась Мора. – Я же не умею…

– Значит, пора учиться. Ты же не боишься, правда?

Глаза госпожи Тааре весело блестели, а Мора невольно хмыкнула. Вот уж чего она точно не боится.

– Черепаха знает, куда лететь. В конце концов, она не бестолковый механизм, с дороги не съедет, – пожала плечами госпожа Тааре.

Мора плотнее прижала ладонь к сенсору. Так странно было вести черепаху самой – и не на занятии по летному мастерству, которое значилось в расписании еще совсем не скоро, а под присмотром сенатора из Квартума. В этой части Первого кольца домов еще не встречалось – только пролетали мимо деревья одно за другим. И Мора терпеливо ждала, не шевеля ладонью, прижатой к панели. Что она должна ощутить? Что изменится и как она поймет, что черепаха ее слышит?

– Представь, что черепаха – это продолжение тебя. Что это не она летит, а ты сама.

Мора закрыла глаза. Вообразить себя на месте этого гиганта с кабиной на спине было и трудно, и странно.

– Представь, что твои мысли – на кончиках твоих пальцев. Направь их черепахе. Ты должна нащупать этот контакт. Объединиться.

Мора вжимала ладонь в сенсор что есть силы, когда в голове у нее что-то сверкнуло. Но как это, что это такое? Неужели она сможет прочитать мысли черепахи?.. Потом что-то блеснуло прямо перед глазами. Грудную клетку сплющило. Из легких вышибло весь воздух.

– Ица, слушай меня! Да остановись ты! Нельзя, неужели не понимаешь? Стой!

Нагретая полуденным светилом трава обжигала и пружинила под ногами, как резиновая.

– Ица! – неслось ей в спину.

Скользя подошвами туфель по гладкому панцирю, испещренному трещинками, она забралась в кабину. Краска на контрольной панели осыпалась, и Ица занозила себе палец, когда опустила руку на сенсор. В затылке защекотало, когда челнок поймал и принял команду. Перед глазами опять плясали зеленые искорки, но лучше они, чем эти призрачные видения где-то в уголке сознания, от которых кажется, что реальность расслаивается. Кто такая эта госпожа Тааре? И этот Ориус?.. Ица видела все лишь краем глаза, но во время этих призрачных видений уже с трудом помнила, кто она…