— Плачущая, — не спросил, констатировал главмаг. — Когда вы планируете вернуться ко двору?

— А надо? — вопросом на вопрос не отвечают, но она надеялась, что её слова поймут правильно.

— Смотря кому, — столь же туманно ответил главмаг. — Прогуляемся?

— С удовольствием.

Компаньонка, и до того сидевшая, как на иголках, тут же подскочила. Опекун решил не нагнетать обстановку своим присутствием, предполагая, что и без него она ничего лишнего сказать не сможет — договор не позволит. Полунамёки же к делу не пришьёшь, да и Ждара в случае чего вмешается, а слушать разговор через амулет куда удобнее, чем зябнуть на ветру. Накинув на плечи плащи, они вышли на улицу. Как ни странно, но специфический антураж внутреннего убранства замка ничуть не удивил Корда, как будто он уже был здесь когда-то. Подметив сей любопытный факт и присовокупив его к предыдущим наблюдениям, Люба поняла, что этих двоих связывает куда больше, чем обычная вражда противоположных лагерей.

— Как вам? — с нескрываемым любопытством спросила принцесса, когда перед ними в какой-то паре шагов открылась суровая бездна.

Ждара предупредительно шикнула, держась подальше от обрыва.

— Жутковато, — честно ответил ворон, — и как вы решились? — еле слышно спросил он, непрозрачно намекая, что в курсе её попытки шагнуть вниз.

— Не от хорошей жизни, поверьте, — на том же звуковом уровне ответила блондинка и прямо, не скрывая горечи, взглянула ему в глаза.

Море шумело, чайки кричали, говорили тихо, поэтому магиня не услышала последнюю часть разговора. Впрочем, не расслышал её и Брэгдан, несмотря на расширенные функции артефакта — по тем же причинам.

«Что же с тобой случилось, девочка?» — в который раз задался вопросом Корд, взглядом вопрошая собеседницу.

В ответ она сжала его руку, так, чтобы никто не смог этого увидеть, и с силой сдавила пальцы. До хруста в костях.

* * *

Наконец, когда работа была закончена, Любу охватило потрясающее умиротворение. Вода с панно словно вымыла, растворила всю горечь и боль, скопившиеся за последнее время. Казалось, будто она оставила частичку себя в своём творении. Не самую лучшую, но самую болезненную. Конечно, она ничего не забыла, но воспоминания подёрнулись сизой дымкой, отгородив сознание от эмоций, но оставив жизненный урок.

Вот такая обновленная Любовь и вернулась обратно в Кординию, чтобы взять быка за рога и таки выйти замуж за этого несчастного принца, чего бы ей это ни стоило!

— Нет, — категорично возразила Люба, отмахиваясь от очередного портновского шедевра в стиле «баба на чайник», — надо что-то экстравагантное, чтобы душа развернулась, а потом свернулась.

Портниха, уставшая до нельзя от придирок заказчицы, чуть не застонала. Если с прошлыми туалетами споры решались довольно быстро: оборку лишнюю отпороть, кружев поменьше, вырез нарастить, чтобы грудь не вываливалась, то сейчас она забраковала все варианты костюмов для бала-маскарада. Все!!!

Прохаживаясь туда-сюда мимо гор разноцветного шёлка, попаданка чувствовала лёгкую тошноту. Да, она сумела сублимировать свою депрессию, но осадочек-то остался! Нет, она точно не хотела ничего светлого и ничего яркого.

— Что же вы хотите? — в отчаянье спросила полная женщина.

— Мм, — девушка остановилась в раздумье, подошла к шкафу и выудила с антресолей свою тренировочную работу по ткачеству — панно с монохромной символикой инь-янь, — что-то в этом духе.

— К-как? — та недоумевающее уставилась на двуцветный круг с кривой разделительной полосой и кружочками противоположного цвета.

— Вот смотрите, в каждом из нас есть светлое и тёмное начала, — указала на соответствующие сектора, — а в рамках каждого из них… — она кратенько изложила смысл древнего восточного символа, уловив, наконец, отблески понимания.

Сказать, что портниха была впечатлена — ничего не сказать. С одной стороны, её поразила глубокомысленность идеи, к тому же она всегда любила работать на контрасте, с другой — это был вызов. Вызов всему: подбору цвета, основам кроя. Вот как, скажите на милость, сшить округлые кривые так, чтобы они идеально легли по фигуре и нигде не топорщились? О криволинейном конструировании здесь слыхом не слыхивали, по крайней мере, такого уровня.

— То есть вы хотите таким же манером оформить костюм? — она прикидывала, где бы взять чёрный шёлк, с белым-то проблем не возникало.

— Да, надоело это разноцветье, — передёрнула плечами, — хочется строгости и элегантности.

— Вас не смущает, что ткань придётся покупать в лавке гробовщика? — вспомнила, наконец, где можно достать чисто чёрный материал нужной фактуры.

— Напротив, — после бесед с инфернальным черепом не до суеверности, — вот только не знаю, разные туфли надевать или не стоит настолько эпатировать публику?

— Давайте сначала эскиз набросаем, — творческий азарт проснулся и требовал реализации, — аксессуары надо ещё подобрать.

И они набросали… несколько вариантов переходов цвета от прямого до волнообразного. Больше всего их взгляд привлекала ассиметрия, причём прямолинейная, рассекавшая фигуру по диагонали. Вильна тихо радовалась, что не придётся ломать голову с посадкой по фигуре, Любе же попросту нравилась красивая геометрия.

— Как думаете, чем лучше обозначить контрастные вставки? — девушка задумчиво грызла карандаш.

— На лифе уместна брошь, — портниха парой штрихов обозначила декор, — а на подоле вышивка.

— М-м, — сомнения терзали эстетический вкус иномирянки, — нет, мне не нравится. Вот смотрите, если мы уходим от прямой кальки символа, тогда и обыграть его можно по-другому. — Аккуратно стёрла ластиком последние нововведения и зачиркала сама. — По белому вороту можно отделку сделать контрастной, — обозначила полоску кружева, — а здесь пусть будет белая оборка по чёрному подолу, — отметила соответствующее место.

— Рукава делаем разными, я правильно понимаю? — увлечённые дамы не заметили появления в комнате опекуна.

— Приветствую! — он коротко кивнул головой и слегка прикрыл глаза от ряби разноцветья. — Платье выбираете?

— Да, господин маг, — радостно подскочила портниха, — вот только не можем определиться с вариантами.

Тот скривился, как от куска лимона без сахара, но они успели проворно подскочить и, пока он не опомнился, подсунуть лист с эскизами. Герцог уже поднял руку, чтобы чётко обозначить свою нейтральную позицию, как взгляд зацепился за оригинальные рисунки.

— Что это? — он взял наброски и изумлённо уставился на строгие линии.

— Ну, — протянула Люба, — это же маскарад, — к тому же нам надо привлечь внимание.

— Я как раз по этому поводу и пришёл, — он косо взглянул на женщину. Та понятливо кивнула, сделала книксен и вышла из комнаты.