Примерно такого содержания крутились мысли в седой голове, пока девушка не проснулась и не осознала, что не может. Ничего. Совсем. Выйти на улицу казалось ей пыткой, говорить с людьми — камни ворочать. Да, физически её подлатали, а вот морально… душу истерзали настолько, что не осталось ничего, кроме безотчётного страха и тупой апатии.

— Ты и сама прекрасно понимаешь, что сейчас уже поздно отступать, — в своей любимой манере «все люди — смерды, кроме меня любимого» выговаривал ей Брэг. — Мы зашли слишком далеко — на тебе теперь очень много завязано.

Люба молча сидела в кровати, закутавшись в одеяло и смотрела на портрет розовощёкого и розовогубого принца.

— Я открыто заявился в качестве опекуна, а значит, моя репутация может пострадать. Заменить тебя невозможно, так что возьми себя в руки и поднимайся, чёрт возьми! — под конец он довольно сильно повысил голос, заставив вздрогнуть хрупкую фигурку.

Девушка продолжала изучать местную живопись. Её остекленевший взгляд начинал пугать собеседника. Слишком много свалилось на неё за последнее время, начиная с попаданства и заканчивая вчерашним изнасилованием. Какой бы ни был герцог крутой маг, он не смог уберечь её от увечий. Более того, некоторые вообще лично организовал. Что бы он там ни говорил о строжайших условиях, которые выставил похитителям, она всё равно пострадала. О Вилдаре вообще отдельная статья — уголовная. Понравилась она ему, видите ли! Когда только успел разглядеть? За ту пару часов, что она провела на проклятом пикнике? Захотел он, видите ли, заполучить принцессу в жёны, одновременно насолив Миральду — ненавистному сводному брату. А что, он ведь тоже королевской крови, значит, имеет право. Вот тебе и тёмный властелин, как она его однажды про себя поименовала. Слишком много на себя взял, не посчитал нужным проинформировать всех заинтересованных сторон, да попросту не учёл фактор кровного родства. А ей теперь живи с этим: улыбайся, учи историю, соблазняй принца, лавируй от короля с его главмагом. Хватит! Устала… надо перевести дух… затереть воспоминания.

— Мне нужно время, — наконец, выдала измождённая девушка.

— Время, — он пристально изучал её осунувшееся лицо, потухшие глаза, — сколько?

— Не знаю, — зябко пожала плечами, — и лучше уехать из города, чтобы никого не видеть и не слышать.

— Как ты себе это представляешь? — он хотел добавить желчи, но она почему-то отсутствовала. — Король не отпустит тебя без веских оснований.

— Если честно, мне всё равно, — ответила Люба и сжалась от негодующего взгляда белёсых глаз.

Мосье Брионский тут же раскатал трубочку с контрактом и зачитал параграф с обязанностями.

Странный, противоречивый коктейль ощущений охватил блондинку: страх перед магом и страх перед всем остальным миром. Это были два разных чувства. Одно пугало конкретными последствиями, ужасными, но осознаваемыми. Второе же было безадресным, в какой-то степени иррациональным, но от этого не менее весомым. Даже череп не казался настолько ужасным, хотя и от него ничего хорошего ждать не приходилось.

— Я, правда, не могу, — она сглотнула вставший поперёк горла ком и заплакала. Тихо, безнадёжно, в бессчётный за последние сутки раз.

В своей долгой и весьма разнообразной жизни он видел бесчисленное количество слёз, большинству из них был причиной. Какие-то вызывали досаду, недовольство, либо, напротив, удовлетворение, а то и наслаждение. Страдания кузины обычно пробуждали злость на обидчика или раздражение, если предназначались для вымогательства каких-либо благ. Впрочем, последнее относилось ко всем представительницам женского пола. Но то, что он видел сейчас, не подходило ни под один известный ему тип. Девушка не работала на публику, не пыталась разжалобить, очевидно, в этот момент она успела позабыть, что находится не одна. Глаза смотрели внутрь себя, показушные всхлипы и прочие атрибуты истерики отсутствовали. Казалось, будто что-то в ней сломалось. Та пружина, которая выпрямляла её гордую спину всякий раз, как он пытался её прогнуть под себя, лопнула. Или растянулась и превратилась в обычную проволоку. Обвислую, не годную даже для обмотки, так как крошилась на сгибах.

— Ладно, — сам от себя не ожидал подобного ответа, — я что-нибудь придумаю.

Через три дня Люба, собрав остатки силы воли в кулак, стояла перед его величеством Базальдом Варокским, боясь даже мельком смотреть в его лицо — слишком оно напоминало его незаконнорожденного отпрыска. Возле него, как всегда, кружил ворон, которому даже эпитет дать сил не было. Встрёпанный? Лохматый? Без разницы — лишь бы отпустили, иначе она просто не выдержит. Миральд обиженно взирал на готовую ускользнуть на неопределённое время невесту, не понимая, зачем ей удаляться в родовое поместье Брионских, чтобы соткать ему ковёр в подарок на грядущий день рождения. В конце концов, он будет только через четыре месяца, можно успеть, никуда не уезжая и работая по вечерам… или утрам… когда у неё там свободное время?

— Вы не понимаете, — усердствовал Брэгдан, смотря только на короля, особо тщательно избегая встречи взглядами с бывшим однокурсником, — леди Грэзиэна — тонкой организации душа, ей нужна спокойная обстановка, свежий воздух и никаких помех.

— Это можно устроить в резиденции покойной королевы, — возразил герцог Дагонский, тщательно изучая мимику принцессы.

Люба испуганно сжалась, прекрасно понимая, что в таком месте уединения ей не видать, как селёдки под шубой — не водилась здесь такая рыба. Естественно, главмаг не упустил ни судорожно сведённых плеч, ни поникшей головы.

— Грэзи уже привыкла к той обстановке, там у неё есть уютная, обжитая комната, — на этих словах она чуть не хмыкнула, вспоминая минималистический дизайн в стиле пыточной, — рабочий уголок и любимое море под боком.

Насчёт последнего девушка была полностью согласна: мрачные воды Брионского залива как никогда подходили сейчас её настроению. Она осторожно подняла голову и утвердительно кивнула.

— Комната? — ужаснулся король, — такой прелестной леди требуются как минимум пятикомнатные апартаменты! — с его стороны это была явное издевательство, учитывая, какой клоповник ей выделили во дворце. Это возможной-то королеве! Если бы не вовремя подсуетившаяся Друзэлла, хитростью вынудившая Брэга сделать косметический ремонт и более-менее прилично обустроить, умываться ей в тазу, а причёсываться перед потемневшим от времени зеркалом. Ночевать она там никогда не оставалась, но в суматошные дни частенько освежалась и отдыхала между мероприятиями.

— Б-благодарю, ваше величество, — тихо и немного хрипло, хотя связки ей подлечили в тот же день, ответила Люба, — но мне действительно для вдохновения нужна вода. Я очень люблю эту стихию.

Слова отказа, уже готовые вырваться наружу, застряли посреди горла. Он сам не понял, что именно на него подействовало — обычно тихие интонации его лишь подзадоривали самоутвердиться — но внезапно он поймал себя на мысли, что не в силах отказать такой просьбе. Крепко задумавшись, он продолжал пристально наблюдать за девушкой, которая ещё больше съёжилась от его тяжёлого взгляда.