легким упреком: – И вообще, такие вопросы прохожим не задают. Это ты что здесь делаешь?

– Такие вопросы не задают, – повторила Литера, с подозрением глядя на новую знакомую.

Трисс замотала головой. Чуть более активно, нежели можно было ожидать от нормальной девушки. Конечно, в Зоне каждый сходит с ума по-своему. Но все-таки…

– Ты не прохожая, – сказала Трисс, подойдя на шаг ближе. – Ты не шла, а стояла на месте.

– И что с того? – Литера сделала шаг в сторону.

– В Зоне нет вопросов лишь к тем, кто идет. Если кто-то стоит, этому есть причина. Вот я и спрашиваю.

– Скоро уйду, – произнесла Литера сухо. – А причины личные.

– Не хочешь дружить? – спросила Трисс.

– Почему же? – возразила Литера. – Я очень миролюбивый человек.

Трисс замерла на месте и расхохоталась.

– Я поняла! – сообщила она, успокоившись. – Ты же женщина!

– Сама давно в зеркало смотрелась? – спросила Литера, делая еще один шаг влево.

– Прости, я… я… – Трисс впилась горящим взглядом в Литеру. – Ты просто первая девчонка, которую я здесь вижу! Серьезно! Первая!

– Рада за тебя, – осторожно сказала Литера.

– Нет, это правда ты, да? Я рада!

– Я тоже, – ответила Литера, понимая, что нужно переводить разговор в новое русло. – Трисс, ты можешь мне помочь?

– Я? О… Да, наверное. Конечно. Думаю, да. А что такое?

– У тебя есть аккумулятор для КПК?

Трисс склонила голову.

– Еще раз? – переспросила она.

Литера вздохнула.

– У меня сетевой терминал умер. Ты не могла бы дать мне свой на минутку? Мне нужна только батарея.

– Без КПК плохо, – согласилась Трисс. – Но у меня его нету.

– Почему? – не удержалась Литера от лишнего вопроса.

Трисс ехидно улыбнулась.

– Мы не пользуемся техникой! – гордо ответила она.

– Кто это «мы»?

– «Искатель», – произнесла Трисс с таким видом, будто это слово объясняло все, но Литера догадалась.

– Такой клан? – спросила она.

– Вступай к нам, тогда узнаешь.

– Я подумаю, – пообещала Литера. – Значит, вы теневые сталкеры?

– Правильно говоришь.

Литера провела рукой по лбу, еще сильнее размазав грязь. Теневыми сталкерами назывались люди, которые не пользовались никакими маяками со всеми плюсами и минусами этого обстоятельства. С одной стороны, таких было невозможно запеленговать, что давало им неограниченную свободу передвижения. С другой – теневики автоматически отсекались от худо-бедно налаженной «цивилизации» Зоны, так как идти с ними на контакт никто из других сталкеров не желал. А если и соглашался, то с большим риском. Вероятность получения от теневиков какой-либо важной информации или ценного хабара была очень низкой, чего нельзя было сказать про вероятность схлопотать пулю. Отсутствие личного идентификатора – признак недоверия к сталкерскому сообществу вообще, а в частности – неприятие жестов доброй воли. Ответное отношение к такой жесткой позиции было вполне адекватным.

– А хорошая у тебя маскировка, – заметила Трисс, морща нос. – Только сильно грязнится. Лучше уж черный костюм.

– Ты не знаешь, где можно достать аккумулятор? – спросила Литера, проигнорировав замечание по поводу внешности.

– В Баре купить, – ответила Трисс. – Только тебя туда не пустят. Без КПК ты все равно что теневичка.

– А еще?

– Больше негде. Никто тебе его просто так не подарит. Кстати, где твое оружие? Нам, девочкам, в Зоне без него еще хуже, чем на Большой земле. Там нами только дятлы интересуются, а здесь еще и мутанты озабоченные ходят.

– Кто тебе рассказал такую чушь? – спросила Литера, окончательно убеждаясь, что перед ней стоит самая натуральная сумасшедшая.

– Никто, я сама вычислила, – гордо ответила Трисс. – Знаешь, сколько я уже их пристрелила?

– Сколько?

– Двадцать два.

– И все они тебя домогались?

– Я не стала дожидаться, чтобы проверить. Я всегда стреляю первой. Слушай, давай к нам, в «Искатель». Нам нужны новые люди!

– Да? – произнесла Литера, оглядываясь вокруг в поисках других вариантов. – А со старыми что случилось?

– Я же говорю, дохнут они… Как тебя, Литера? Слушай, давай лучше отойдем подальше. Вивисектор скоро проснется.

– Кто проснется? – не поняла Литера.

Трисс стала как вкопанная.

– Вивисектор, – повторила она. – Мы же на его логове стоим.

Литера посмотрела вниз. Обычная топь, напоминающая застывший селевой поток. Хотя кто знает, сколько под ногами может оказаться ям, нор и куда они ведут…

– Что за вивисектор?

– Страшный монстр, – пояснила Трисс, поправив ремень автомата. – Никогда не слышала?

– Нет, – ответила Литера, решив все же отойти поближе к деревьям, обступающим поляну.

– Я не знаю, как он выглядит, – призналась Трисс. – Мне надежные люди рассказали. Так вот, вивисекторы живут в ямах, которые окружают деревьями. Видишь, как странно они растут?

Теневичка повела рукой, показывая на правильную круглую расстановку стволов.

– Это вивисектор посадил, – добавила она. – Он, как в новом месте поселяется, сразу расставляет вокруг себя деревья.

– Сажает, что ли?..

– Зачем? Ждать, пока вырастут, долго. Готовые притаскивает.

Литера представила себе монстра, который топает по лесу, выкорчевывает деревья, перетаскивает и вбивает в землю по своему усмотрению. Звучало слишком уж фантастически. Однако стволы и в самом деле располагались очень странно.

– Говорят, он утаскивает жертву на один из уровней и там долго переваривает живьем, – продолжала стращать сумасшедшая Трисс.

– Что за уровни? – спросила Литера. – И зачем ему деревья?

– Блин, ну я же рассказываю! Вивисектор может существовать либо под землей, либо над ней. Когда он на земле, то погибает.

Литера машинально взглянула наверх. Никого там, разумеется, не было.

– Это самая дурацкая легенда из всех, что я слышала, – ответила она. – И вообще, мне пора.

– Подожди, ты куда? – затараторила Трисс. – Давай вместе!

– Вместе что?

– Ну-у… – Трисс подумала. – Вместе бродить. В Зоне ведь все равно, куда идти и зачем.

– Мне не все равно, – отрезала Литера, теряя терпение.

– Эй, подожди! – быстро сказала Трисс. – Я могу помочь с батарейкой!

Литера выглянула из-за ствола.

– Как? – спросила она.

– Можно из бинокля вытащить.

– Какого бинокля?

Теневичка, изящно поведя плечом, стряхнула рюкзак на локоть, расстегнула «молнию» и вытащила напичканный электроникой бинокль. Литера вышла из-за дерева обратно на поляну и остановилась, глядя, как Трисс извлекает из бинокля батарею.

– Это то, что нужно! – изрекла «искательница». – Берешь?

– Да, – ответила Литера. Ее подавленное настроение мгновенно улучшилось. – Что ты хочешь взамен?

– А что у тебя есть?

– Ничего, – призналась Литера. Трисс, словно только этого и ждала, проворно вставила аккумулятор на место и спрятала бинокль обратно в рюкзак.

– Как хочешь, – беспечно сказала она. – Мое дело – предложить.

– Что я могу тебе дать за батарейку? – спросила Литера.

Трисс помахала пальцем из стороны в сторону.

– Натурой не возьму, – предупредила она. – Ты не в моем вкусе.

Литера застыла и только через полминуты ответила, искренне веря в то, что говорит:

– А ты сумасшедшая.

– Как скажешь, – улыбнулась Трисс. – Но если хочешь,