чем на метр. «Гравиконцентрат» затрещал, на миг притянув к себе «Тигр», и машину слегка повело в сторону. Громкий хлопок сзади возвестил о том, что опасность была слишком близко. Борланд перевел дух. Не хватало еще наступить вторично на те же грабли.

Рубеж уже виднелся впереди. Сталкер просто не ожидал, что они очутятся у цели так быстро. Восточный блокпост просматривался прямо по курсу, автоматические турели были предупреждающе направлены на центр дороги.

– Что дальше?! – крикнула Литера.

Ответом ей послужил громкий хлопок справа. Борланд бросил взгляд в том направлении и мгновенно побледнел. Вертолет выпустил ракету, и она летела наперерез джипу.

Сталкер убедился в справедливости мнения, что посланная в наблюдателя ракета всегда кажется ленивой и медленной. Вывернув руль, он вдавил педаль газа, едва не опрокинув внедорожник. Оглушительный взрыв по правому борту едва не лишил Борланда самообладания, а Фармер чуть не вывалился из машины. Похоже, стреляли обычными «восьмидесятыми». Имейся в распоряжении Клинча управляемые «Вихри», от машины и пассажиров остались бы лишь воспоминания да мертвые метки на сталкерском радаре.

Джипы «ранговцев» объезжали образовавшуюся воронку и немного приотстали от беглецов. Рубеж уже тянулся поперек курса в какой-то сотне метров.

– Таранить будешь?! – спросил Фармер не своим голосом. Парень был сильно напуган.

Сталкер ничего не ответил. Он судорожно сжимал побелевшими пальцами рулевое колесо, лихорадочно обдумывая варианты действий. Услышав звук старта следующей ракеты, Борланд попросту свернул с дороги в неглубокий овраг.

И вовремя. Взрыв прогремел совсем рядом, волна горячего воздуха пронеслась в метре над макушками сидящих сзади Уотсона и Литеры. Девушка испуганно склонилась и закрыла голову руками. Вертолет пролетел прямо над джипом, и Уотсон, заорав что-то нечленораздельное, принялся стрелять по нему из пистолета.

Борланд только порадовался, что у молодого дилетанта нет ни малейшего шанса нанести повреждения бронированной воздушной машине. Детонация всего боезапаса, что имеется в распоряжении пилота, поставила бы жирную точку в их приключениях. Но говорить что-либо Уотсону сталкер не захотел. Он лишь вертел баранку в обе стороны и периодически дергал ручник, совершая такие пируэты на покрытом слякотью дне оврага, за которые на соревнованиях по дрифту получил бы немало призовых очков, но еще вернее – дисквалификацию.

Подобный стиль езды сокращал время, расходуемое на преодоление дистанции, а значит, позволял ему выиграть у Клинча несколько драгоценных секунд, которые понадобились бы вертолету для нового разворота.

Мотор взревел, и «Тигр» выскочил обратно на дорогу. Джип Анубиса мчался рядом.

– Стоять! – заорал лидер южного подразделения, и Ксавьер притер машину Борланда к кромке оврага. Сталкер позволил себе снизить скорость, полагая, что с вертолета не захотят стрелять в самую гущу союзников.

Он ошибся.

Прототип новых монстров российской авиации, Ка-54, завис в десятке метров над дорогой и совсем рядом с блокпостом. От крайнего пилона отделился сверкающий в солнечных лучах снаряд, и Борланд с тоской осознал, что Клинч ни в коем случае не позабыл об управляемых ракетах.

«Вихрь» с отвратительным свистом устремился к машине беглецов.

Джип Анубиса моментально отстал. Борланд напрягся, с его губ уже был готов сорваться призыв к напарникам покинуть внедорожник, хотя он понимал, что они не успеют спастись… И нечто мягкое, невыразимо нежное наполнило его, обволокло изнутри. Сталкер уже ощутил себя в раю и увидел сияющие берега. Знакомое, испытанное ранее чувство защищенности пронеслось над машиной…

И с негодующим визгом полетело навстречу ракете. Полтергейст приблизился к «Вихрю», скорректировал курс, и управляемая ракета совершила крутой вираж, уйдя высоко в небо. У Борланда отвисла челюсть, когда он увидел, что «Вихрь» летит в обратном направлении. Ка-54 поднялся чуть выше, но ракета, похоже, избрала новой мишенью вовсе не вертолет…

Через мгновение бетонные укрепления блокпоста разлетелись на куски.

– А-а-а! – ликующе закричала Литера, следя за перемещениями Апельсина со слезами радости на глазах. – Да!!!

– Да сохранит его Сет! – возбужденно произнес Фармер, не отрывая взгляда от оранжевого чуда.

Борланд опять набрал скорость и направил машину в узкое пространство между поваленными ограждениями. Минуя КПП, он осмотрелся и убедился, что никого из военных на точке нет. После чего рванул на полном вперед, каждую секунду рискуя перевернуть джип. Сталкер понимал, почему их никто не встретил. У военных сил Коалиции введено строгое правило – немедленно покидать место прорыва, если поблизости имеется вертолет. Даже не пытаться останавливать врага самостоятельно. При удачном прорыве любой авиационной единице полагалось немедленно выжигать квадрат территории, не считаясь с человеческими потерями.

И Борланд внутренне сжался в тревожном ожидании по-настоящему серьезной атаки.

Однако Клинч решил поступить иначе. Вертолет поднялся выше и полетел за Борландом и его командой. Джипы «Ранга» также выскочили за пределы Рубежа.

– Не понял… – удивился сталкер. Он совершенно не ожидал подобных действий «ранговцев».

– Почему они выехали из Зоны?! – орал Уотсон, крутя головой по сторонам. – Им ведь запрещено!

– Они же нарушили договор с Коалицией! – запоздало вспомнил Борланд. – И действуют по своему усмотрению! Держитесь!

Он вырулил на асфальтовую трассу, простиравшуюся на север вдоль внешней стены Рубежа. Вот теперь должно было начаться настоящее веселье…

Эта территория, конечно, все еще контролировалась Коалицией и считалась третьей линией обороны. Если бы Борланд захотел вернуться обратно в цивилизованные места, ему предстояло бы пересечь и обе других. Однако эта дорога была уже частью Большой земли. Зона, полная аномалий и прочих ужасов, осталась позади и по левому борту. Сталкер ощутил щемящее желание послать запретную территорию ко всем чертям и попробовать скрыться навсегда. Если бы ему удалось стряхнуть преследователей хотя бы на десять минут, то пешком и при наличии времени он пробрался бы через две внешние линии обороны без особых проблем и команду провел бы. Но сидящая в крови аномальная зараза держала его на коротком поводке, и Борланд так сильно сжал руль, что едва не сломал его – настолько страстно ему захотелось освободиться от таинственного проклятия!

Мотор ревел на предельных оборотах – «Тигр» мчался на максимально возможной скорости. Дорога, по-видимому, перед рождением Зоны была совершенно новой, но с тех пор ее неслабо утрамбовали тяжелые машины Коалиции.

Джипы клана немного отстали.

– Они предпочли отдать нас на расправу вертолету! – решил Фармер, сжимая FN-2000.

Ка-54 угрожающе завис над мчавшимся вдоль Рубежа джипом, затем поднялся выше, устремился вперед и начал разворачиваться.

– Входящий! – крикнул Борланд, инстинктивно пригибаясь.

Асфальтовое полотно позади них взорвалось, и горящий полтергейст, несколько раз отскочив от дороги, как прыгающий мяч, пролетел над «Тигром» по параболе вперед и вверх. Апельсин ударил вертолет в хвостовое оперение, и тот совершил полный разворот на месте. Новая ракета метнулась навстречу джипу и тут же «безвольно»