– Я могу тебя заверить, что это не связано с криминалом, – продолжал Уотсон. – Если в общих чертах, то машину она унаследовала. А серьезных денег у нее нет. И не было никогда. Просто Литера живет так, чтобы не испытывать недостатка в деньгах, что вовсе не свидетельствует об их большом количестве. На самом деле это иллюзия. Эффект городского гламура. Особенно в совокупности с машиной.

– Это да, – согласился Борланд. – Можно, не имея денег, создавать впечатление, что они у тебя есть. Особенно если есть вспомогательные атрибуты вроде дорогостоящего мобильника в школьные годы. Или спортивной машины в юности.

– Примерно так. Но фактически это говорит лишь о том, что у человека голова свободна от всех этих заморочек с деньгами. Когда о них не думаешь постоянно, мир преображается в лучшую сторону.

– Ага, только бродить в этом мире начинают одни повернутые карьеристы.

– Ну а как иначе? Личность всегда оказывается белой вороной.

Борланд замолчал. На душе у него стало теплее. Уотсон оказался превосходным собеседником, в чем Борланд никогда не сомневался.

– Фармер, – произнес он, оглядывая вершины холмов.

– Да?

– Ты обещал рассказать, кто такой Семецкий.

– Да, я помню… – Парень помедлил. – Смотри, после возникновения в Зоне сталкерской сети оказалось, что всем пользователям периодически приходит странная рассылка. В ней регулярно сообщается о смерти сталкера Юрия Семецкого.

– Я такого не знаю, – сказал Борланд. – Он точно существует?

– Мне это неизвестно. Семецкий оброс таким количеством легенд, что вычленить из них факты очень сложно, а я этим никогда особо не интересовался.

– Ясно. И что там с рассылкой?

– Она представляет собой спам с аккаунта Семецкого, который никто не регистрировал. Его пару раз удаляли, но он появлялся снова. В письме сообщалось о гибели Юрия и указывалась причина смерти, каждый раз разная. То его собаки загрызут, то в аномалию вступит, то еще что-нибудь. Вчера он вообще умер от голода.

– Его не отследили?

– А кого отслеживать? Семецкого на глобальной карте вообще нет.

– Вирус, – сделал вывод Борланд. – Обыкновенный вирус в сталкерской сети.

– Я тоже так думаю. Но как бороться с ним, никто не знает. Да и не особо он и мешает, этот Семецкий. Наоборот, админы подумывают ввести в обязательном порядке рассылку о гибели сталкеров. С точным указанием времени, места и причин, которые привели к летальному исходу.

– Такое возможно в принципе? – недоверчиво спросил Борланд.

– Технически – запросто. Тебе вживят медицинский чип в запястье, который будет отслеживать малейшие отклонения в твоем организме. Что-то не так – и чип шлет сигнал на КПК, тот принимает к сведению, дополнительно считывает координаты GPS, фиксирует время события, генерирует файл с уведомлением и шлет всем пользователям, внесенным в список адресатов.

– И зачем это надо?

– Сам подумай. Предупредить об опасности других. И еще. Представь, что чип настроен поднимать тревогу не после смерти носителя, а при его тяжелом состоянии. Если ты ранен, чип пошлет сообщение с сигналом бедствия. И не обязательно всему списку. Можно настроить его на автоматический призыв о помощи всем пользователям, которых ты выберешь. Вот тебя, например, тяжело ранили, ты лежишь и не знаешь, что с тобой и как это лечить. А техника дает тебе подробный отчет, что не так и как это можно исправить. Ты теряешь сознание, а чип уже зовет на помощь твоих друзей и сообщает, в каком ты состоянии. Наконец, ты умер, и маяк честно сигнализирует: отбой, братва, я отстрадался. Меня забрал Сет.

– Или шлет уведомление всем, кто в черном списке. Дескать, радуйтесь, козлы, я склеил ласты.

– Или так. Компьютеру ведь все равно.

– А знаешь, хорошая идея, – покивал Борланд, глядя на пустую бочку перед собой… – Ты бы предложил ее Бармену.

– Рано или поздно все равно догадаются, в американской армии такое уже больше года как ввели.

– Ну да. Я уже молчу о том, как чип узнает, что хозяина загрызли именно собаки, а не растерзала аномалия, или что ему снесло башку секирой мародера, а не винтом пролетавшей мимо «вертушки».

– Борланд, это прогресс. Научно-технический. Люди когда-то не верили в существование колеса. Что тогда говорить о таких пустяках, как определение причин гибели?

– На какие веселые темы мы начали говорить, однако, – произнес Борланд. – А начинали о девушках. Впрочем, у меня всегда так.

– Нет проблем.

Борланд почесал лоб.

– Мужики, я бы очень хотел выпить с вами пива, – сказал он. – Где-нибудь на курорте. Подальше от Зоны, потрещать о том о сем.

– Сидя в кресле-качалке с Литерой на коленях?

– Эм-м… Что?!

В наушнике послышался смех Уотсона. Именно ему принадлежала фраза про кресло-качалку.

– Да, – ответил Борланд, осознав, что именно этого он и хочет. – Да, именно так.

– Значит, выпьем, – согласился Уотсон. – Если угощаешь.

– Договорились, – сказал Борланд, представляя себе картину. – А Литеру спрашивать не будем? Или вы знаете, что она думает по этому поводу?

– Ты ей понравился, – ответил Уотсон. – Вот и подумай, как ее уговорить.

– Я могу быть очень настойчив, – сказал Борланд.

– Учти, что мы и на курорте не перестанем следить за тобой, – предупредил Уотсон.

– Ну и пусть. Я не шалун.

Наладонник Борланда тихо завибрировал.

– Кто там стучится? – спросил Уотсон. Сталкер кинул быстрый взгляд на экран.

«Доложить об исполнении», – гласил текст.

– Тихо, парни, – предупредил Борланд. – Дайте мне пару минут.

Бросив косой взгляд в сторону дороги, он быстро напечатал ответ:

«Цель уничтожена».

Компьютер хранил молчание около минуты. Борланд старался совладать с участившимся сердцебиением, буквально чувствуя, как КПК улавливает байты поступающей информации и переводит их в цепочку символов, от которых зависит его собственная судьба.

«Плата у Падишаха, – выдал экран. – Больше со мной не связывайся».

Борланд до боли стиснул зубы. Таинственный враг ускользал из рук.

«Нужно поговорить», – поспешно выстучали пальцы сталкера на миниатюрной цифровой клавиатурке.

Если абонент сейчас отключится, прямой путь к нему окончательно оборвется! Но судьба вновь проявила милосердие.

«Что случилось?» – последовал вопрос.

Борланд снова забарабанил по крохотным кнопочкам:

«Он был не один. С ним команда. Опасаюсь мести. Нужен вывод за пределы Зоны и артефакт. “Целебный ветер”».

– Уотсон! – нервно произнес сталкер, заканчивая послание. – Его можно отследить?

– Нет, – послышался ответ. – Невозможно. Это явно кто-то из Коалиции.

– Из Коалиции, да… – пробормотал Борланд. – Теперь никаких сомнений.

Отослав сообщение, сталкер подождал еще какое-то время. Он и не надеялся, что собеседник ему ответит. Однако связь тот не разрывал – очевидно, Меченый как исполнитель, пусть даже бывший, еще представлял для него интерес.

Увидев длинную цепочку буковок ответа, Борланд даже растерялся на мгновение.

«Принято. “Целебный ветер” есть у Пророка, Дельта-16. По факту