прямо по траве. Ему казалось, что он вернулся из какого-то другого, далекого мира или очнулся после глубокой заморозки, поразившей его мозг на долгие века. Он не помнил, когда и как вырубился. Откуда адская головная боль, способная поднять и мертвеца? Откуда взялся этот чокнутый енот, чьи вопли сверлят ему уши?

Внезапно яркий режущий свет едва не взорвал его черепную коробку. Он знал, что валяется на траве, скорчившись и прижав руки к груди, но дико боялся открыть глаза, чтобы удостовериться в этом.

— Ну ты, мать твою, и кабан, — раздался рядом голос Карачуна, — Откормился на мою голову. На болоте ты точно в два раза меньше весил.

Рэйс перевернулся на спину и осторожно приоткрыл один глаз. Высоко в небе светило солнце. Маг молча полежал на траве, разглядывая медленно плывущие облака. Поняв, что занимается ерундой, он перевернулся на живот и столь же внимательно изучил землю. Карачун легонько толкнул его булькнувшей фляжкой, зажатой в лапе.

— Держи. Поправляй здоровье, а то я смотрю, оно у тебя в разные стороны торчит. И то местами.

— Что это было, а?

— Аура Обреченности.

— Ты охренел, дятел сутулый? Зачем на мне-то ее испытывать надо было? Я видел, как ты на Раса ее набрасывал, мне и того раза хватило, хотя я только со стороны смотрел.

— Ты тогда ее прочувствовать не мог. Она воздействует исключительно на живые материальные объекты, а ты был полностью в иллюзии и своего тела не имел. Я потому и попросил тебя сейчас перекинуться в человека.

— Нахрена?!! Зачем тебе вообще понадобилось ее проверять на мне?!! Я же чуть не сдох! — от негодования Рэйса снова затрясло, а его кулаки непроизвольно сжались.

— А я ее и не включал… — как-то потерянно произнес Карачун, — Она там везде была. Сама по себе. Теперь понятно, почему зверья и птиц в лесу нет; они его за сто лиг обходить должны.

Рэйс резко сел и ошарашенно уставился на енота. Тот развел лапы в стороны, одновременно пожимая плечами.

— Сам ничего не понимаю. Но когда сидел на дереве с засадным амулетом, то вспомнил у кого видел похожие. А владел такими цацками давно пропавший Ловец. Там дело темное было с его исчезновением; Трибунал объявил его ренегатом и выдал вердикт на его поимку. Но он, как в воду канул. И вот теперь мы находим его след… На территории оборотня-архимага, связанного с хамелеонами. Ох, е-мое, во что же мы ввязались… Смекаешь, бро, какая жопа нарисовалась из ниоткуда?

* * *

Темно-багровый диск местного солнца частично уже зашел за горизонт, и листья в кронах деревьев приобрели жутковатый кроваво-красный оттенок. Абсолютно мертвый лес погружался в сумерки. Вместо поющих птиц и копошащегося в листве лесного зверья слышались только шаги двух бредущих друг за другом магов. Эта тишина удручала и давила на их психику какой-то фантасмагорией происходящего.

Енот, при всех своих феноменальных способностях Ловца так и не смог взять след от амулета-ловушки, который они нашли на дереве. Рэйс впервые видел своего товарища в таком состоянии. Казалось, Карачун вошел в раж, неистово вынюхивая и обследуя любой кустик и каждую кочку вокруг места гибели хамелеона. Мысль, что он наткнулся на след давным-давно пропавшего и объявленного в розыск Ловца засела в голове енота раскаленной иглой.

Рэйс больше не решался проявляться в физическом теле, постоянно гоня впереди себя иллюзию рыси; слишком свежо было воспоминание о том, как ему было хреново, когда он попал под действие ауры. Тем не менее, ноги уже изрядно гудели, а периодические мерцания иллюзии напоминали, что завтрак давно переварен и не плохо было бы что-нибудь закинуть в желудок. К тому же, как на зло, мягкая лиственная подстилка под ногами сменилась на практически непроходимый бурелом. Деревья стали расти реже, и пространство между стволами здесь было покрыто высокой травой вперемешку со старыми остатками сухостоя. В паре мест пришлось буквально протискиваться между многоярусными завалами коряг, обильно заросших густым кустарником. И если Карачун, то ворчливо бурча себе под нос, то громко матерясь на все лады, еще как-то умудрялся пробираться в этих заторах, то Рэйсу приходилось несладко. После пережитого стресса от воздействия Ауры, он управлял рысью из рук вон плохо.

— Давай назад уже поворачивать, скоро стемнеет уже, — Рэйс убедившись, что от злополучного места гибели своего "сопровождающего" они отошли уже достаточно далеко, осторожно сбросил иллюзию, — Я в темноте бесполезен абсолютно, а смысла себе подсвечивать не вижу. Далеко не увижу, зато сам, как на ладони буду.

Если Аура и продолжала немного воздействовать на мага, то в вечерних сумерках этого совсем не ощущалось — все вокруг было и так серым, мрачным и тоскливым. Так что дальнейшую трату сил на иллюзию Рэйс счел неразумной и расточительной блажью.

— Мне срочно пожрать надо, резерв не бесконечен. У тебя осталось чего в загашнике? И когда поворачивать-то будем? Лично меня ноги уже не держат.

— Так мы вроде как к флайеру и идем. Только не обратной дорогой, а напрямик через чащу, — енот, не оборачиваясь, извлек из поясной сумки пару ломтей сушеного мяса и протянул их назад компаньону, — Через пару лиг должны выйти на поляну, где транспорт оставляли.

Но ни через пару лиг, ни через пять, они к флайеру так и не вышли. Во время блужданий по лесу менялись только виды и количество деревьев вокруг, но проклятая полянка с флайером так и не появилась.

— Хрен знает что! — раздраженно зашипел енот, — Где мы вообще?

— Так я не хрен, откуда мне знать? Это же ты у нас лесной следопыт.

— Мы должны были выйти к флайеру несколько лиг назад. Я точно выбрал направление. А я никогда не ошибаюсь с направлением!

— Все бывает в первый раз, Карачун. Давай присядем хоть ненадолго, ноги гудят.

Отдохнув пару минут и посовещавшись, маги приняли решение идти обратно по своим следам. Дорога в темноте снова подкинула сюрприз, и спустя несколько лиг они вышли на небольшую полянку, окруженную невысоким колючим кустарником и оканчивающуюся глубоким обрывом; они внезапно оказались на вершине утеса.

— Эй, кажется, нас тут раньше не было, — озвучил очевидное Рэйс.

— Но следы-то наши… — ошарашенный енот опустился на четыре лапы и принюхался, — Точно, и запах наш. Но я тоже уверен, что мы на этой полянке еще не были! Бред какой-то. Нужно осмотреться.

Они подошли к краю поляны и уставились вниз с утеса. Судя по всему, они сейчас находились на большой высоте, так как лес внизу казался темным морем.

— Вон наш флайер! — Карачун ткнул пальцем